Factores de la Revolución Industrial: Inglaterra y su expansión en Europa

Los factores que hicieron posible la Revolución Industrial en Inglaterra fueron el resultado de la coincidencia, a lo largo del siglo XVIII, de factores muy singulares.

1. Revolución Agraria

En el siglo XVIII Gran Bretaña vivió la revolución agraria, que supuso cambios en la propiedad de la tierra e innovaciones técnicas. Hasta entonces, las formas tradicionales de explotación del campo eran sistemas colectivos que reducían la productividad debido al uso del barbecho y a la limitación de la libre iniciativa comercial individual, que se había basado en gran parte en la explotación de tierras comunales.

Los Enclosure Acts obligaron poco a poco al cercamiento de tierras; el objetivo de estos fue individualizar el trabajo para aumentar la producción.

• Los pequeños propietarios sin recursos y los dueños de parcelas demasiado pequeñas se vieron obligados a vender sus tierras a los labradores ricos, lo cual provocó que la cantidad de terrenos se concentrara en pocas manos.
• Los jornaleros pobres, cuyos rebaños pastaban en las tierras comunales, debieron emigrar a la ciudad en busca de trabajo en las fábricas. Por ello aumentó el encierro del ganado, alimentado con plantas forrajeras, lo cual aumentó la producción ganadera.
• El inicio de la mecanización de las labores agrícolas incrementó la productividad y el rendimiento, a la vez que generó capital y materias primas.

2. Revolución mecánica

La revolución mecánica del siglo XVIII sentó las bases, ya que las universidades británicas impulsaron la innovación tecnológica. La continua mecanización favoreció el aumento constante de la productividad industrial, ya que la máquina no se cansaba. Además, los nuevos inventos mecánicos, al ser muy bien pagados por la sociedad empresarial inglesa, eran continuamente desfasados por otras innovaciones tecnológicas.

3. Revolución demográfica

En este periodo se produjeron importantes avances en la ciencia médica, como el descubrimiento de gérmenes que provocan enfermedades mortales como el cólera y la tuberculosis. También se creó la primera vacuna, el termómetro y el estetoscopio para auscultar el pecho, lo cual consiguió una mayor higiene hospitalaria y personal. La evolución de los avances en la ciencia y los cambios de la revolución agraria e industrial ayudaron a la bajada de la mortalidad, en especial la infantil.

Consecuencias de los cambios demográficos para la revolución industrial:

• Favoreció un mayor desarrollo industrial al suministrar más mano de obra a las fábricas (así se forma el proletariado).
• Incentivó la redistribución de la población; es decir, con la falta de empleo en el campo y la creación de nuevos empleos en las ciudades, se incrementó el éxodo rural. Millones de europeos se desplazaron hacia América y las colonias europeas.

4. Revolución de los transportes

En la segunda mitad del siglo XVIII, el Gobierno y la iniciativa privada intensificaron la construcción de carreteras y canales. La aplicación de la máquina de vapor al transporte terrestre dio lugar a las primeras locomotoras. Ahora bien, la aparición del ferrocarril solo sería posible gracias a la existencia de excedentes de capital, procedentes de la agricultura, de las primeras industrias y del comercio exterior. Pronto se convirtió en un medio de transporte de gran capacidad, barato y rápido para trasladar productos de gran volumen.

5. Sistema financiero

Gran Bretaña tuvo un mercado interior consolidado donde vendía sus productos, debido al aumento de la población, la precocidad del consumo masivo, la vitalidad comercial, las buenas vías de comunicación y los ágiles medios de transporte. Europa y Norteamérica demandaron los productos industriales británicos, lo que facilitó su expansión en el mercado exterior.

6. El espíritu de empresa

El Parlamento y el Gobierno promovieron leyes e intervenciones encaminadas a la obtención de beneficios comerciales en las colonias y los mercados internacionales. La sociedad inglesa tenía un fuerte espíritu emprendedor, que se materializó en la inversión de los beneficios económicos en las propias industrias y en las continuas innovaciones tecnológicas que mejoraron el proceso productivo.

La difusión geográfica de la Revolución Industrial

La Revolución Industrial, iniciada en Inglaterra, llegó al resto de Gran Bretaña y a la Europa continental: Francia, Bélgica y amplias áreas de la Confederación Germánica fueron los primeros países donde se expandió la industrialización, gracias a los siguientes factores:

• Un notable crecimiento agrícola que impulsó un excedente para alimentar a la creciente población.
• El elevado incremento demográfico debido a la mejora de las condiciones de alimentación e higiene del conjunto de la población.
• La mejora de las comunicaciones con la expansión del ferrocarril.
• Los avances en tecnología, que hicieron posible la invención de nuevas y mejores máquinas.
• Una importante inversión de capital que estimuló la creación de nuevas industrias.
• La presencia de yacimientos de carbón próximos a las fábricas.

A mediados del siglo XIX la Revolución Industrial se había expandido también a estas dos unidades, y la industrialización se demoró durante décadas en el resto del mundo.