El Fascinante Viaje de la Evolución Humana: Evidencia Molecular y Linaje de Homínidos

Pruebas Moleculares y el Origen Común de la Vida

El estudio molecular de los seres vivos revela que estamos constituidos por el mismo tipo de moléculas, lo que sugiere un origen común. En los años 70 del siglo XX, Linus Pauling ideó un método, conocido como filogenia molecular, para investigar el árbol genealógico de los seres vivos, basándose en el estudio de algunas moléculas. Las mutaciones se reflejan en estas moléculas en forma de pequeños cambios que se acumulan y se transmiten con las generaciones. Dos especies estarán muy emparentadas si entre sus proteínas y sus ácidos nucleicos hay muy pocas diferencias. Así, el estudio de algunas proteínas de la sangre ha revelado que, en el árbol de los antropoides, los humanos están más cerca de los chimpancés y gorilas que del orangután.

Evolución de los Homínidos: Nuestro Linaje

Los seres humanos pertenecemos a los homínidos y somos la única especie viva de este grupo. Aunque no está claro, se cree que nuestro antecesor más antiguo es el Australopithecus afarensis. Gracias al hallazgo de restos fósiles de otras especies de homínidos, se ha podido reconstruir la filogenia del ser humano moderno, también denominado por los científicos Homo sapiens sapiens. Esta especie se incluye en la familia de los homínidos, que, a su vez, comprende otras ya extinguidas.

Diferencias Clave entre Humanos y Monos

Aunque compartimos un ancestro común con los primates, los seres humanos hemos desarrollado características distintivas:

• El ser humano presenta posición bípeda, con el cuerpo erguido. Para adoptarla, se ha modificado la columna vertebral, que adquiere una curvatura en forma de 'S'. El cráneo se apoya por su base en la columna vertebral, y los huesos de la pelvis son cortos y anchos.
• El cerebro es mucho más grande en relación con el tamaño del cuerpo.
• Los seres humanos tenemos las mandíbulas y los dientes más pequeños.
• Nuestros brazos son más cortos que las piernas.
• El ser humano tiene los pies con dedos cortos y pulgares no oponibles.
• El vello de nuestro cuerpo ha desaparecido casi por completo.

Hitos en la Evolución de los Homínidos

La reconstrucción de nuestro linaje evolutivo se basa en importantes descubrimientos fósiles:

• Australopithecus afarensis

  Esta especie surgió en África hace unos 3,5 millones de años. Estos seres, de alrededor de un metro de estatura, caminaban erguidos y tenían un cráneo de pequeño volumen.

• Homo erectus

  Vivió hace 1,8 millones de años y constituye el primer gran salto de nuestra especie. Bastante inteligente, descubrió el fuego, fabricó herramientas y cazó animales.

• El Hombre de Atapuerca (Homo antecessor)

  Vivió en la Península Ibérica hace 800.000 años. Su volumen craneal era aún reducido, pero su rostro era muy semejante al nuestro, aunque tenía rasgos primitivos. Sus descubridores lo consideran nuestro antepasado más cercano.

• El Neandertal (Homo sapiens neanderthalensis)

  Apareció hace unos 150.000 años. Tenía 1,65 m de altura, una gran fortaleza y una gran capacidad craneal. Creó una sociedad en la que sus miembros cooperaban en el trabajo, cuidaban de los más débiles y enterraban a sus muertos. Convivió con el hombre moderno y se extinguió hace 27.000 años.

• Ser Humano Moderno (Homo sapiens sapiens)

  Apareció hace 40.000 años en Europa. Era de complexión menos fuerte, con un cráneo algo menor y con rasgos faciales menos pronunciados que los del hombre del Neandertal. Pintó en las cuevas, talló esculturas y construyó herramientas complicadas. Gracias a la adquisición del lenguaje, sus descendientes hemos creado una cultura compleja.