Formación y Características del Basin and Range: Un Rift Ancho en Estados Unidos

El ejemplo más característico de rift ancho se encuentra en Estados Unidos, en una extensa zona de extensión de 500 a 800 metros de ancho denominada Basin and Range. El Basin and Range constituye un conjunto de sierras paralelas separadas por cuencas, como su nombre indica, en una zona delimitada en el borde oeste por Sierra Nevada y al este por las montañas Wasatch, estando la deformación muy distribuida. Al este de estas montañas se encuentra el Plateau del Colorado, un bloque rígido que ha permanecido prácticamente indeformado. El Basin and Range es un ejemplo de que la litosfera continental puede sufrir elevados esfuerzos extensionales sin llegar a romperse para formar una cuenca oceánica. Este patrón es característico de rifts que se forman en litosferas continentales relativamente delgadas, calientes y débiles.

Características Principales de los Rifts Anchos

Las principales características son las siguientes:

• Deformación ampliamente distribuida: Los sistemas de montañas de dirección N-S que constituyen el Basin and Range tienen entre 15 y 20 kilómetros de ancho, separándose entre ellos por cuencas de aproximadamente 30 kilómetros.
• Adelgazamiento heterogéneo de la corteza en una corteza previamente engrosada: Los rifts anchos suceden en zonas donde la corteza continental, gruesa y débil, ha sufrido esfuerzos de extensión que han dado lugar a un adelgazamiento de la corteza.
• Un delgado manto litosférico y un flujo térmico elevado: Al igual que los rifts estrechos, los rifts anchos se caracterizan por un elevado valor del flujo térmico, anomalías de Bouger negativas y bajas velocidades de las ondas sísmicas.
• Fallas normales de pequeña y gran escala: Se da un gran número de fallas con saltos relativamente pequeños asociadas a fallas más grandes que penetran más de 10 kilómetros dentro de la litosfera.

Estructura del Basin and Range: ¿Horst y Graben o Dominó?

Tradicionalmente, la estructura del Basin and Range se ha definido como un sistema de horst y graben, pero en los últimos tiempos está cobrando fuerza la teoría de que podría ser una estructura en dominó, asociadas a una falla lístrica (falla normal de poco buzamiento). La realidad es un caso intermedio de fallas que se han acomodado como han podido.