Francis Crick: Descifrando el ADN y los Misterios de la Mente

Francis Harry Compton Crick

Francis Harry Compton Crick (Northampton, Reino Unido, 8 de junio de 1916 - San Diego, Estados Unidos, 28 de julio de 2004) fue un destacado biólogo molecular, biofísico y neurocientífico británico.

Es mundialmente reconocido por ser uno de los codescubridores de la estructura molecular del ADN en 1953, junto a James Watson. Este trascendental hallazgo le valió, junto a Watson y al británico de origen neozelandés Maurice Wilkins (cuyos trabajos sirvieron de base), el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1962 "por el descubrimiento de la estructura del ADN". También recibió la Medalla Copley en 1975.

Biografía

Primeros Años y Formación

Nacido en Northampton, en el seno de una familia de zapateros, Francis Crick estudió física en el University College London (UCL), donde se licenció en ciencias en 1937. Su trabajo de doctorado fue interrumpido por el estallido de la Segunda Guerra Mundial.

Contribuciones Durante la Segunda Guerra Mundial

Durante la guerra, Crick se incorporó en 1939 y trabajó en el diseño de minas submarinas magnéticas y acústicas por encargo de la Royal Navy británica.

Transición a la Biología

Al terminar la guerra, su interés se desplazó hacia la biología y la química, marcando un cambio en su enfoque científico.

El Descubrimiento de la Estructura del ADN

En 1951, Crick comenzó a trabajar en el Laboratorio Cavendish de la Universidad de Cambridge. Allí conoció al biólogo estadounidense James D. Watson, y juntos consagraron todo su tiempo al ambicioso objetivo de descifrar la estructura de la molécula de ADN (ácido desoxirribonucleico), ya identificada por los biólogos como la llave para comprender la genética.

Basándose en los análisis cristalográficos por rayos X de Rosalind Franklin, y aprovechando las competencias específicas en genética y procesos biológicos de Crick y en cristalografía de Watson, propusieron la estructura en doble hélice de la molécula de ADN. Este modelo fue publicado el 25 de abril de 1953 en la revista Nature.

Impacto del Descubrimiento

La estructura de la molécula en doble hélice del ADN proporcionó al mundo la clave para entender los secretos fundamentales de la vida. Toda la vida en la Tierra, desde la bacteria más pequeña hasta el ser humano, existe gracias a esta omnipresente molécula. Este descubrimiento no solo explicó cómo se almacena y transmite la información genética, sino también cómo pueden ocurrir mutaciones.

Mientras numerosos equipos de científicos realizaban esfuerzos, a menudo baldíos por carecer de microscopios lo suficientemente potentes, para tratar de "leer" la estructura de la molécula, Crick y Watson comprendieron que haciendo cristalizar la molécula y sometiéndola a haces de rayos X, y estudiando los distintos modos de difracción, era posible reconstruir la forma de la molécula y entender su funcionamiento.

Cada hebra de la molécula de ADN lleva cuatro bases nitrogenadas enfrentadas dos a dos: la adenina (A) con la timina (T), y la citosina (C) con la guanina (G). Estas cuatro bases químicas, abreviadas como A, T, C y G, constituyen el alfabeto por el que se escriben los genes a lo largo de las cadenas de ADN. El modelo también explicaba que cada parte del ADN es un "doble espejo" de la que tiene enfrente, lo que aclara por qué el ADN puede copiarse y reproducirse con tanta fidelidad. Crick y Watson también comenzaron a estudiar el código genético, trabajo que culminaría en 1966.

Premios y Reconocimientos Destacados

• Premio Nobel de Fisiología o Medicina (1962): Compartido con James Watson y Maurice Wilkins "por sus descubrimientos concernientes a la estructura molecular de los ácidos nucleicos y su significancia para la transferencia de información en la materia viva".
• Royal Medal (1972)
• Medalla Copley (1975)

Investigación Post-ADN y Neurociencia

En 1973, Crick se unió al Salk Institute for Biological Studies en La Jolla, California (asociado a la Universidad de San Diego), para llevar a cabo investigaciones en neurociencias. Dedicó sus esfuerzos a la comprensión del cerebro, y proporcionó a la comunidad científica numerosas ideas e hipótesis, así como la demostración experimental de la transmisión de imágenes fijas a 50 Hz por la retina al cerebro, lo que es una aportación fundamental para el futuro de las teorías de la percepción visual.

En 1976, aceptó un puesto de profesor en la Universidad de San Diego y se instaló en La Jolla, frente al Océano Pacífico. En 1995, dejó su puesto de Presidente del Salk Institute for Biological Studies por razones de salud.

Fallecimiento

Francis Crick murió el 28 de julio de 2004 en el Hospital de la Universidad de San Diego, a los 88 años, como consecuencia de un cáncer de colon.

Publicaciones

Libros Escritos por Francis Crick

• Of Molecules and Men (Prometheus Books, 2004; edición original 1967) ISBN: 1591021855
• What Mad Pursuit: A Personal View of Scientific Discovery (reimpresión, 1990) ISBN: 0465091385. Edición en español: Qué loco propósito (1989) 1a. ed. Metatemas; 19: Tusquets, Barcelona. ISBN: 8472231372
• The Astonishing Hypothesis: The Scientific Search For The Soul (reimpresión, 1995) ISBN: 0684801582. Edición en español: La búsqueda científica del alma: una revolucionaria hipótesis para el siglo XXI (1994) Debate, Madrid. ISBN: 8474448247
  • En un comentario sobre este libro, publicado en la revista Science en febrero de 1994, John J. Hopfield concluía lo siguiente: "...un elocuente intento de colocar la conciencia, la esencia de nuestra humanidad, en el reino de la ciencia, que debería ser leído por todo científico que se precie."

Libros Sobre Francis Crick

• James D. Watson, The Double Helix: A Personal Account of the Discovery of the Structure of DNA (Atheneum, 1980) ISBN: 0689706022. Primera ed. en español: 1970, La doble hélice. Plaza y Janés, Esplugas de Llobregat, Barcelona. Una edición reciente y asequible: La doble hélice: relato personal del descubrimiento del ADN (2000), Libro del bolsillo (Alianza Editorial). Ciencia y Técnica; 2752 Biología. Alianza Editorial, Madrid. ISBN: 8420635707
  • Publicado por primera vez en 1968, este libro es un buen acercamiento a la investigación de Crick y Watson y sirvió como base del galardonado documental televisivo Life Story, de la BBC Horizon.
• Francis Crick and James Watson: Pioneers in DNA Research por John Bankston, Francis Crick and James D. Watson (Mitchell Lane Publishers, Inc., 2002) ISBN: 1584151226

Enlaces Externos

• Molecular structure of Nucleic Acids, el artículo de Nature que presentaba el ADN por vez primera (en inglés).
• La molécule d'ADN à la forme d'une double hélice: chapitre 19 du site (en francés).
• Érase una vez... el ADN. Este capítulo contiene una animación que describe las experiencias que permitieron descubrir la estructura en forma de doble hélice del ADN. El apartado Bio contiene biografías de James Watson, Francis Crick, Rosalind Franklin y Maurice Wilkins.

Crick y el LSD

A pesar de su imagen pública convencional, Crick era admirador de Aldous Huxley y fue miembro fundador de un grupo llamado Soma, que en esos años abogaba por la legalización del cannabis. En nombre de este grupo, incluso firmó una carta publicada en el periódico británico The Times para que se considerara la reforma de las leyes antidroga.

Se ha vinculado a Soma con la creación del mayor laboratorio clandestino de LSD en Europa, que funcionó desde 1973 hasta su desmantelamiento en 1977. Asimismo, Crick conoció a Dick Kemp, un bioquímico conocido por purificar la producción de LSD en los años setenta y que fue perseguido por distribuir gratuitamente dicha droga.

Según un artículo, Crick le habría comentado a Kemp que algunos académicos en Cambridge usaban LSD en pequeñas cantidades como una herramienta para el pensamiento, ya que los liberaba de preconcepciones y los ayudaba a alcanzar ideas innovadoras. Supuestamente, Crick le reveló a Kemp que fue bajo los efectos del LSD que percibió la forma de la doble hélice estructural del ADN. Sin embargo, también le advirtió que si publicaba alguna palabra sobre esto, lo demandaría por difamación.