Fuentes de Energía: Funcionamiento, Ventajas y Desafíos Actuales

El problema de la energía

Energía hidroeléctrica

El agua de un río se puede embalsar mediante una presa, dándole salida por compuertas que llevan a una turbina. El giro de esta se convierte en electricidad.

• Ventajas: Sirve para almacenar agua para riego y consumo humano, además de evitar peligrosas crecidas.
• Desventajas: Deben inundar grandes zonas de las riberas, desestabilizan los deltas y alteran la vida acuática. Actualmente, se están dejando de construir y se están desmontando algunas de ellas.

Energía nuclear

En los reactores nucleares, el uranio-235 enriquecido con plutonio se bombardea con neutrones, consiguiendo así que se rompa en dos núcleos más pequeños (fisión), proceso que libera energía. El calor se usa para vaporizar agua y el vapor mueve una turbina generando electricidad.

• Ventajas: Crea el 15% de la electricidad mundial.
• Desventajas: No existe un lugar definitivo donde enterrar los residuos radiactivos.

Energía eólica

Los aerogeneradores son modernos molinos de viento en los que una dinamo convierte en electricidad el movimiento de las aspas.

• Ventaja: No contamina.
• Desventaja: No siempre produce electricidad de forma constante.

Energía solar

Puede utilizarse de dos formas: convirtiéndola directamente en electricidad mediante paneles solares fotovoltaicos o en calor mediante paneles solares térmicos en una central térmica solar.

• Ventajas: Fuente de energía inagotable, perfecta para países donde la radiación solar es muy intensa.
• Desventajas: Se necesitan grandes extensiones de terreno.

Energía obtenida por biocombustibles

Incluye fuentes como el etanol y el biodiésel.

• Desventajas: En su producción también se consume petróleo y las extensiones de cultivo necesarias son enormes.

Energía a partir del hidrógeno

La ventaja principal es que su combustión solo produce vapor de agua. Existen dos formas de conseguirlo:

• Con paneles fotovoltaicos: Aprovechan la energía del sol para realizar la descomposición química del H₂O en H₂ y O₂. Sus ventajas son que no contamina y es prácticamente gratis.
• A partir de gas natural: Es una mezcla de metano, butano y otros gases.
• Desventaja: La reacción solo se produce a altas temperaturas que se consiguen quemando combustibles fósiles.

Energía nuclear de fusión

En las estrellas se produce una reacción que genera grandes cantidades de energía (fusión nuclear). Los científicos han conseguido realizar esta reacción en el laboratorio.

• Ventajas: No contamina.
• Desventajas: La dificultad de trasladar la experiencia a centrales comerciales y lograr que sean rentables.