La Fuerza Vinculante de los Precedentes Judiciales y la Distinción entre Ratio Decidendi y Obiter Dictum
La fuerza vinculante de los precedentes
Los fallos de los tribunales más altos (como la Cámara de los Lores) son vinculantes para todos los tribunales inferiores y sobre sí mismos. En 1966, la cámara sería capaz de apartarse de cualquier fallo previo cuando le pareciese correcto. Los fallos del Tribunal de Apelación son declaraciones vinculantes del derecho para todos los tribunales inferiores. En 1992, el Tribunal de Apelación decidió que no estaría obligado a seguir los fallos anteriores en el caso de que implicase la libertad de alguien si pudiera resultar injusto.
Las sentencias dictadas por el Divisional Court (dos o tres jueces del Tribunal Superior) se reunirían para revisar los procedimientos de un tribunal inferior o escuchar una apelación de los magistrados, aunque en 1984 se sostuvo que no estaban obligados por sentencias anteriores.
Una sentencia de un tribunal inferior no es vinculante a uno superior, pero puede ocurrir que una cuestión nunca haya llegado al Tribunal de Apelación que los tribunales inferiores han resuelto, o que una única sentencia de un tribunal inferior haya permanecido sin plantearse. Por ello, el resultado será que el jurista y la audiencia lleguen a considerar tal sentencia como una ley y hayan actuado como si fuese derecho. Es más importante que el derecho sea cierto y perfecto; la consecuencia es que el Tribunal Supremo puede negarse a derogarla y la mejor solución es una alteración del derecho por un Statute, el cual no debe afectar a nada hecho antes de que fuera aprobado.
Ratio decidendi y obiter dictum
El ratio decidendi es el principio en el que se basa la sentencia. No hay que olvidar que el juez no es un legislador: hace reglas del derecho y debe resolver la disputa entre las partes. En algunos casos habrá estado resuelto por un jurado. El fallo incluirá la aplicación de los principios del derecho a hechos concretos. La rúbrica que está puesta al principio de un artículo de un caso contiene una frase de la regla que involucra, pero esta rúbrica no es parte del artículo, sino que es el punto de vista del taquígrafo del efecto del fallo.
Desde el ratio decidendi debemos distinguir lo que llamamos Dicta u Obiter (cosas dichas por el camino). Un obiter es una declaración del derecho hecha en el curso de un juicio a modo de explicación general del derecho; no tiene fuerza vinculante. Un juez, al resolver un caso, lo resuelve sobre un principio más amplio cuando puede haber sido resuelto por algún fundamento reconocido. En tales casos, el principio es equivalente a un obiter dictum aunque no será tratado como el ratio decidendi del caso.