Cómo funciona el Sol: Fusión nuclear y estructura estelar

El funcionamiento del Sol: Energía y Fusión Nuclear

El Sol, como cualquier otra estrella, es una enorme bola de gas (plasma) a altísimas temperaturas que brilla con energía propia, la cual extrae mediante un proceso denominado fusión nuclear. Esta energía no solo mantiene brillando al Sol, sino que también «alimenta» al resto del sistema solar (planetas, asteroides, cometas, etc.), del cual la Tierra también forma parte.

Nuestra estrella produce esta energía a un ritmo impresionante: aproximadamente 700 millones de toneladas de hidrógeno se transforman en helio cada segundo. De estos 700 millones, 5 se convierten en energía pura de acuerdo con la famosa ecuación de Einstein: E = m × c².

En esta fórmula, E es la energía, m la masa y c es la velocidad de la luz en el vacío (300 000 km por segundo), ¡la cual está al cuadrado! Por lo tanto, una pequeña cantidad de masa produce una enorme cantidad de energía. Si pudiéramos generar energía de esa manera en la Tierra, todos nuestros problemas con combustibles fósiles (contaminación, energía no renovable, efecto invernadero, etc.) se verían resueltos. Sin embargo, a pesar de décadas de estudio, no se ha logrado replicar lo que el Sol hace naturalmente.

Sobre la forma y la estructura solar

El Sol, como todas las estrellas, adquiere una forma esférica debido a que se encuentra en equilibrio entre la presión de la radiación (que intenta expandirlo) y la gravedad (que intenta contraerlo). A cierto diámetro, estas dos fuerzas se equilibran; para el Sol, este diámetro es de aproximadamente 1 400 000 km.

Capas y regiones del Sol

La región interna del Sol se divide en tres partes: el núcleo, la zona radiativa y la zona de convección. Luego tenemos la fotósfera, la cual limita con la región externa compuesta por la cromósfera y la corona.

• Núcleo: Donde se genera la energía solar.
• Zona radiativa: Se transmite la energía generada por el núcleo por medio de radiación hacia la zona de convección.
• Zona de convección: Se abre paso hacia la superficie solar.
• Fotósfera: Superficie solar de donde proviene la luz que recibimos del Sol.
• Cromósfera: Primera capa atmosférica solar; aquí se producen las protuberancias solares.
• Corona: Es la más exterior de las capas envolventes; aquí se generan las llamaradas solares.