Funcionamiento de la Tectónica de Placas y la Deriva Continental
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La Teoría de la Deriva Continental y el Supercontinente Pangea
Según la teoría de la deriva de los continentes, hace 200 millones de años la corteza de la Tierra estaba formada por un único continente llamado Pangea.
Dinámica y Movimiento de las Placas Tectónicas
- Cuando dos placas chocan, una de ellas puede elevarse formando grandes cordilleras, mientras que la otra puede hundirse hasta crear profundas fosas marinas.
- Los puntos de contacto entre dos placas acostumbran a ser áreas de gran inestabilidad y de mayor intensidad de movimientos internos de la Tierra, que se manifiestan al exterior en forma de terremotos y volcanes.
- Mediante la información proporcionada por satélites artificiales, se comprobó que América (formada por tres subcontinentes), Europa, Asia y África se separan dos centímetros por año.
- También se ha comprobado que la lava de los volcanes submarinos, que se desplaza por sus laderas, forma un nuevo fondo marino.
La Teoría de la Tectónica de Placas
Estos hechos se explican por medio de la llamada teoría de la tectónica de placas, enunciada en la década de 1960. Según esta teoría, la litosfera está dividida en piezas o placas rígidas que se mueven lentamente sobre el manto, el cual es de consistencia viscosa.
Hoy se considera que la litosfera está dividida en unas 20 placas tectónicas que se desplazan a una velocidad media de varios centímetros por año. La tectónica de placas explica por qué aparecen rocas y fósiles muy semejantes en lugares muy alejados.
Relieve Oceánico: Fosas y Dorsales
Las Fosas Oceánicas
Las fosas oceánicas son enormes profundidades submarinas, estrechas y largas, que se prolongan a miles de kilómetros por los bordes de algún continente; pueden alcanzar profundidades superiores a los 10.000 metros.
A menudo, las fosas aparecen bordeadas por islas volcánicas en forma de arco. Las fosas son muy abundantes en el océano Pacífico, cerca de los continentes o de los numerosos archipiélagos existentes.
Las Dorsales Oceánicas
Las dorsales oceánicas son grandes cadenas montañosas que se extienden por las zonas medias de los océanos. Su longitud total es de 65.000 kilómetros y su altura oscila entre los 2.000 y 4.000 metros.
En la parte central de una dorsal oceánica hay un conjunto de fracturas que forman un amplio surco por el que fluye material procedente del interior de la Tierra. A ambos lados del surco se originan grandes elevaciones que, a veces, sobresalen y forman islas volcánicas, como por ejemplo, las Azores.