Fundamentos y Aplicaciones de los Agentes de Flotación en la Industria Minera

Agentes de Flotación

Se considera que los reactivos más importantes son los colectores, los cuales se utilizan para otorgar a las partículas características hidrofóbicas. El proceso de flotación no puede aislarse de la generación de la espuma como medio de transporte; por ello, la generación de la misma requiere del uso de reactivos denominados espumantes.

• Minerales hidrofóbicos: Son poco mojables por el agua y también son aerofílicos, es decir, poseen una gran afinidad por las burbujas de aire.
• Minerales hidrofílicos: Son mojables por el agua y también son aerofóbicos, lo que significa que no se adhieren a las burbujas de aire.

Es necesario incrementar la propiedad hidrófoba en las partículas minerales de una pulpa para facilitar la flotabilidad. Esto se efectúa mediante los reactivos llamados colectores.

Dinámica de la Tensión Superficial

La flotación de un sólido depende de la relativa absorción o “mojado” de sus superficies por un fluido. Cualquier superficie, tal como la que separa el agua y el aire, se opone a su ampliación y se comporta exactamente como si se hallara en tensión. Esta tensión superficial es la que induce a las pequeñas masas de agua en el aire a tomar la forma esférica o de gota, así como a las burbujas, ya que la esfera es el cuerpo que ofrece el mínimo de superficie por unidad de volumen.

La tensión interfacial puede medirse como la fuerza de resistencia que se opone a la ampliación o agrandamiento de la superficie. Su valor relativo queda determinado mediante el ángulo formado entre las superficies o interfaces cuando tres o más fases se hallan en contacto y en equilibrio.

Colectores y Promotores

• Promotor: Agentes formadores de películas de espesor monomolecular, lo que proporciona al sólido la propiedad de asemejarse a un hidrocarburo que no es mojado por el agua.
• Colector: Reactivo que forma una película de varios espesores moleculares.

Importancia de la Dosificación

Sin los colectores, las partículas útiles no se convertirían en hidrofóbicas, no podrían pegarse a las burbujas y estas subirían a la superficie sin nada adherido, provocando que las partículas valiosas se pierdan en las colas. Por el contrario, una cantidad excesiva de colector haría que flotaran incluso los materiales no deseados.

Los reactivos colectores se encargan de convertir la superficie de las partículas en hidrofóbicas; por lo tanto, se requiere de la selección de un colector que tenga la capacidad de modificar superficialmente tan solo las partículas de la especie de interés.