Fundamentos de los Plásticos: Propiedades, Clasificación y Procesos de Transformación

Introducción a los Plásticos

Un plástico es un material flexible, resistente, ligero y aislante tanto de la electricidad como del calor. Es económico, admite una gran cantidad de pigmentos y puede combinarse con otros materiales para mejorar sus propiedades.

Conceptos Fundamentales

• Monómero: Unidades químicas que se repiten en las macromoléculas.
• Polímero: Unión de muchos monómeros. Pueden ser naturales, como la celulosa y el caucho.
• Polimerización: Proceso químico para enlazar monómeros entre sí y formar el polímero.

Propiedades de los Plásticos

• Conductividad eléctrica: Son malos conductores, por lo que se utilizan como aislantes eléctricos.
• Conductividad térmica: Presentan una baja conductividad; transmiten el calor muy lentamente, actuando como aislantes térmicos.
• Resistencia mecánica: Son materiales muy resistentes, utilizados incluso junto a aleaciones metálicas en la construcción de aeronaves.
• Combustibilidad: La mayoría arde con facilidad, debido a que están constituidos principalmente por carbono e hidrógeno.
• Plasticidad: Se reblandecen con el calor y, sin llegar a fundirse, son fácilmente moldeables.

Clasificación de los Plásticos

• Termoplásticos: Estructura en la que las cadenas moleculares no presentan uniones químicas permanentes entre sí. Se forman con el calor, solidifican al enfriarse y pueden ser procesados varias veces, por lo que son reciclables (hasta 150 ºC aproximadamente).
• Termoestables: Formados por largas cadenas moleculares que se entrecruzan mediante uniones químicas. Son más rígidos y resistentes a las temperaturas que los termoplásticos, pero más frágiles. No pueden reciclarse mediante calor, solo mediante métodos mecánicos.
• Elastómeros: Poseen una red que puede contraerse y estirarse. Son muy elásticos, pero no soportan bien el calor y se degradan a temperaturas medias.

Fibras Textiles

• Son filamentos que se hilan, trenzan, tiñen y entretejen para formar paños o telas.
• Pueden ser naturales (de origen animal como la lana o seda, o vegetal como el algodón o lino), minerales o sintéticas, obtenidas mediante reacción química.

Técnicas de Conformado

La mayoría de las técnicas comparten la necesidad de calentar el plástico e introducirlo en un molde:

• Moldeado por inyección: Para cubos, tapones y piezas complejas.
• Moldeado por extrusión: Para tubos, tuberías y perfiles.
• Moldeado por soplado: Para objetos huecos, botellas y garrafas.
• Moldeado por compresión: Para piezas grandes de geometría sencilla, como salpicaderos.
• Moldeado por hilado.
• Moldeado al vacío.