Fundamentos del Sistema Nervioso: Neuronas, Impulso y Sinapsis
El sistema nervioso
Sus funciones principales son: captar estímulos, transmitir impulsos nerviosos, relacionar el organismo con su medio y coordinar su funcionamiento.
La unidad funcional: La neurona
La neurona es la unidad funcional básica del sistema nervioso debido a su capacidad de excitación, transmisión de impulsos y articulación. Sus partes son:
- Dendritas: Prolongaciones del citoplasma, cortas y numerosas, que conducen el impulso nervioso hacia el cuerpo neuronal.
- Cuerpo neuronal: Contiene el núcleo y casi toda la maquinaria del metabolismo celular.
- Axón o cilindroeje: Prolongación única y larga que conduce el impulso nervioso desde el cuerpo celular y termina en una ramificación arborescente llamada telodendrón.
El impulso nervioso
En reposo, la membrana está polarizada debido a la acción de la bomba de Na-K: existe una mayor concentración de iones Na+ en el exterior y más concentración de iones K+ en el interior (expulsa 3 Na+ por cada 2 K+ que entran).
La llegada de un estímulo provoca la apertura de canales de Na+. El Na+ entra a favor de gradiente y se produce la despolarización de la membrana (potencial de acción). Posteriormente, se cierran los canales de Na+ y se abren los canales de K+; al salir el K+, la membrana se repolariza. Finalmente, la bomba de Na-K restablece las concentraciones iniciales.
Propagación del impulso nervioso
Mientras la membrana está despolarizada, no se originan nuevos impulsos (período refractario). Se pueden transmitir entre 500 y 1000 impulsos por segundo. El impulso nervioso se desplaza como una onda a lo largo del axón y se propaga más rápidamente en axones con mielina, donde la despolarización solo se produce en los nódulos de Ranvier (conducción saltatoria).
La sinapsis nerviosa
No existe contacto físico entre las neuronas. La llegada del impulso a la membrana presináptica provoca la liberación de neurotransmisores (como la acetilcolina o la noradrenalina) al espacio sináptico. El neurotransmisor se une a receptores específicos de la membrana postsináptica y provoca su despolarización, propagando así el impulso.