Fundamentos del Sistema Nervioso: Neuronas, Sinapsis y Neurotransmisores

El funcionamiento del sistema nervioso

Células del sistema nervioso

El sistema nervioso está compuesto principalmente por dos tipos de células:

• Neuroglias (células gliales): Son las más numerosas (90%) y su función es servir de sostén y mantenimiento de las neuronas. Incluyen los oligodendrocitos, astrocitos, microglia y células de Schwann.
• Neuronas: Son las encargadas de transmitir el impulso nervioso (de naturaleza eléctrica). Están compuestas por un cuerpo y una prolongación. El impulso nervioso se transmite entrando por las dendritas, llegando al cuerpo y saliendo por el axón, cuya terminación debe estar lo suficientemente cerca de las dendritas de otra neurona para que continúe el proceso de transmisión.

La sinapsis

La sinapsis es el proceso de comunicación entre neuronas que posibilita la transmisión del impulso nervioso. Se trata de impulsos electroquímicos que llegan a las neuronas, se desplazan por ellas y pasan a la siguiente. Las neuronas están separadas por una pequeña distancia llamada hendidura sináptica; el impulso nervioso saltará o no en función de la presencia de neurotransmisores.

Los neurotransmisores

Son sustancias químicas almacenadas en vesículas situadas al final del axón que, al ser liberadas, provocan la excitación de los receptores de la siguiente neurona. Los principales son:

• Acetilcolina: Relacionada con la atención y la memoria. Su mal funcionamiento puede provocar Alzheimer, y la falta de liberación o recepción de esta sustancia puede derivar en parálisis cerebral.
• Adrenalina (Epinefrina): Activa el sistema nervioso simpático ante emergencias. Por otro lado, la norepinefrina prolonga esta respuesta en el tiempo; la falta de ambas puede causar depresión.
• Endorfinas: Son inhibidores del dolor con estructura y función similar a las drogas derivadas del opio, pero producidas por el propio organismo. Según Pert y Snyder, el organismo posee receptores de opio; si se ralentizan las articulaciones y la producción de endorfinas, el cuerpo demanda cada vez más.
• Dopamina: Encargada de la coordinación de movimientos y la atención. Su desequilibrio produce enfermedades como el Parkinson o la esquizofrenia.
• Serotonina: Es responsable del tono emocional; su falta puede traducirse en depresión, ansiedad, etc.
• GABA: Es un inhibidor cuya falta se asocia a trastornos de ansiedad y epilepsia.
• Glutamato y Glicina: También están relacionados con la memoria y otras funciones sinápticas.