Fundamentos de la Tectónica de Placas: Estructura y Dinámica Litosférica

Características de la Litosfera

La litosfera, la capa más externa y rígida de la Tierra, se divide en dos tipos principales con propiedades distintivas:

Litosfera Continental

• Incluye las tierras emergidas y la plataforma continental.
• Las rocas sedimentarias se disponen sobre los granitos, que son el tipo de roca predominante.
• Bajo los granitos existen otras rocas magmáticas.
• Su densidad es menor que la de la litosfera oceánica.
• La parte inferior es poco rígida, por lo que los terremotos son escasos en esta zona.

Litosfera Oceánica

• Incluye los fondos oceánicos.
• Las rocas son más modernas que las de la litosfera continental y se disponen en capas de densidad creciente.
• Predomina el basalto en su superficie.
• Tiene mayor densidad que la litosfera continental, por lo que se hunde bajo esta (subducción).
• Es frágil, lo que ocasiona terremotos en las zonas de tensión.

Bordes de las Placas Litosféricas

Bordes Divergentes

Son zonas en las que el afloramiento de magma procedente del interior, en forma de erupciones volcánicas, produce nuevo suelo oceánico. Esto ocurre cuando las placas litosféricas se separan, de modo que aparecen fallas directas y terremotos cerca de la superficie. Ejemplos notables son el Valle Rift y la Dorsal Mesoatlántica.

Bordes Transformantes

Son límites en los que ni se crea ni se destruye litosfera. En ellos, las placas se deslizan horizontalmente a lo largo de fallas transformantes, cerca de cuya superficie son frecuentes los terremotos.

Bordes Convergentes

Son lugares en los que se destruye el fondo oceánico. Se localizan en las fosas oceánicas, donde una placa oceánica se introduce debajo de otra, generalmente continental. Un ejemplo son las Islas Aleutianas.

Causas del Movimiento de las Placas

Las Corrientes de Convección

1. La rama ascendente de la corriente coincide con la dorsal oceánica y favorece la salida de magma hasta la superficie.
2. La parte superior de la célula convectiva fuerza el desplazamiento de la placa en el sentido de la corriente.
3. La rama descendente de la corriente de convección arrastra a la placa litosférica y la hunde en la mesosfera.

El Nivel D y el Ciclo de la Litosfera

1. La litosfera se enfría en la superficie, se hunde en la zona de subducción y se integra en la mesosfera.
2. A partir de 670 km, la litosfera pierde rigidez y sus rocas se disgregan, desplazándose hacia el fondo de la mesosfera.
3. Las rocas que alcanzan el Nivel D se calientan y ascienden hacia la superficie formando plumas térmicas.
4. El magma aflora a través de las grietas de la dorsal oceánica y origina nueva litosfera oceánica.

Funcionamiento y Desaparición de una Dorsal Oceánica

Una dorsal oceánica desaparece por subducción siguiendo este proceso:

1. La dorsal se inicia en una línea de debilidad de la litosfera. El magma aflora a través de la grieta que se ha originado.
2. En otra localización de la placa se puede formar otra dorsal, y la primera es arrastrada hacia la subducción.
3. Con el paso del tiempo, la primera dorsal desaparece bajo la litosfera y se incorpora a la mesosfera.

Expansión del Fondo Oceánico y Paleomagnetismo

1. El campo magnético de la Tierra se origina al girar la parte sólida interna del núcleo dentro de la parte externa fundida de este.
2. Este campo orienta los minerales ferromagnéticos cuando se forman las rocas volcánicas del fondo oceánico.
3. Si se produce una inversión del campo magnético, también se invierte la orientación de estos minerales en las rocas en formación.