Genética y herencia: de Mendel al ADN

Historia de la genética

Darwin planteaba que la herencia se producía por mezcla. Es decir, en seres vivos con reproducción sexual, los caracteres se mezclaban en los hijos. La suposición de la herencia por mezcla era errónea.

Lo sabemos gracias a un monje agustino, Mendel, quien demostró que las unidades de la herencia determinantes de los caracteres no se mezclan; es decir, no pierden su individualidad. Hoy llamamos genes a las unidades de herencia de Mendel.

La conclusión a la que llegó fue que la aparición en los nietos de caracteres patronos, perdidos en la primera generación, demostraba que la idea de que los caracteres se mezclaban era falsa y apoyaba la hipótesis de que los factores hereditarios mantenían su individualidad a lo largo de las generaciones. Para cada carácter hay 2 versiones de gen, una del padre y otra de la madre.

El gen

En 1909, este factor hereditario fue rebautizado como gen por W. Johannsen.

• Gen: la unidad de información hereditaria, lo que controla un determinado carácter. El gen está en los cromosomas, y los cromosomas en el núcleo de la célula. El gen se encuentra en el ADN (compuesto por moléculas llamadas nucleótidos).

Cromatina y cromosomas

Walther Flemming descubrió en los núcleos de las células la cromatina, que durante la división celular (mitosis) se condensa en filamentos conocidos como cromosomas. Tenemos 23 pares de cromosomas, de los cuales 1 es el par sexual (XX en la mujer y XY en el hombre).

Walter Sutton observó que en las células sexuales del saltamontes los cromosomas aparecían en un solo juego, mientras que en el resto de las células aparecían por parejas. Es decir, nuestras células tienen 23 pares de cromosomas, y las sexuales tienen 23 cromosomas individuales.

El ADN

James Watson y Francis Crick, en Cambridge, recogieron todas las evidencias posibles del caso y buscaron una explicación en la que todas las piezas encajaran. Emplearon dos líneas de evidencia:

• Las primeras fueron las radiografías de rayos X de fibras de ADN, que sugerían que la molécula de ADN estaba formada por una hélice y daban algunas dimensiones clave de la misma.
• La segunda fueron las reglas de Erwin Chargaff, que decían que en cualquier ADN el contenido de sus componentes seguía ciertas normas: el contenido de adeninas (A) y timinas (T) coincidía, y el de guaninas (G) y citosinas (C) también.

Watson y Crick propusieron un modelo de doble hélice que daba cuenta de todas las evidencias experimentales. El apareamiento específico de las bases A-T y C-G sugería un posible mecanismo para la replicación del material genético.