Tiempo geológico: datación absoluta y relativa, métodos, fósiles y eras de la Tierra

Tiempo geológico: datación absoluta y relativa

Tiempo geológico, datación absoluta y relativa: todo lo que ha sucedido en el planeta tiene una fecha; si se pudiese conocer con precisión podríamos realizar una datación absoluta. Si no podemos hacer una datación absoluta, se puede intentar una datación relativa, que consiste en decir lo que ha sucedido antes y después sin dar fechas concretas.

Métodos de datación absoluta

El más preciso se llama método radiométrico, que se basa en que en un material geológico hay una serie de elementos químicos que en realidad son isótopos inestables. Los isótopos son variantes de los elementos químicos que presentan desintegración radiactiva con el tiempo.

El método de datación absoluta requiere condiciones:

• Presencia del isótopo inestable que queremos medir.
• Cantidad suficiente de los distintos isótopos para que pueda ser analizado.
• Aislamiento del material que queremos analizar; si se pierde materia o el sistema ha sido abierto, se pierde información y la datación puede ser errónea.

Métodos de datación relativa

Los métodos de datación relativa permiten ordenar los hechos geológicos sin asignarles una fecha numérica concreta.

Superposición de estratos

Un estrato es una acumulación de materiales geológicos del mismo tipo que han quedado depositados en un lugar que permite su acumulación. En una cuenca sedimentaria podemos encontrarnos con diferentes estratos unos encima de otros; por lo general, los estratos inferiores son más antiguos que los superiores (principio de superposición).

Sucesión de acontecimientos

Un acontecimiento geológico es cualquier suceso que queda reflejado en estratos. Si no ocurre nada, los diferentes estratos se disponen de manera horizontal; pero si hay una fuerza que los empuja puede ocurrir que se inclinen, lo que indica que han estado sometidos a presión. Otro ejemplo es que se fracturen o desplacen (fallas, plegamientos).

Presencia de fósiles

Un fósil se define como los restos de un ser vivo o de su actividad que han quedado bajo unas circunstancias especiales que han permitido que sus partes más duras sufran una transformación convirtiéndose en un material geológico. Hay fósiles que podemos asociar a un determinado periodo de tiempo y eso nos permite decir si un estrato es más antiguo que otro; para poder hacer esto, necesitamos los fósiles guía.

Condiciones que deben reunir los fósiles guía:

• Abundancia: mayor probabilidad de fosilización estadística, aunque la fosilización sigue siendo un proceso excepcional.
• Amplia distribución geográfica: al estar distribuidos por diferentes regiones, podemos encontrarlos en lugares separados.
• Evolución rápida: si un organismo tiene una evolución rápida, adquiere características diferentes a sus progenitores en periodos relativamente cortos, lo que facilita su uso como marcador temporal.

Correlación estratigráfica

Correlación estratigráfica significa que podemos relacionar estratos que están separados geográficamente de manera que, si tienen el mismo fósil guía, podemos asignarlos al mismo tiempo de formación.

Grandes divisiones de la historia de la Tierra y sus fósiles característicos

La historia geológica de nuestro planeta presenta escalas de tiempo muy distintas. La vida registrada de forma clara en el registro fósil comienza hace unos 540 millones de años (Ma), mientras que la edad de nuestro planeta es de unos 4.600 Ma. Esta diferencia de cifras nos indica que a partir de hace ≈540 Ma encontramos muchas pistas que permiten construir una secuencia de acontecimientos bien documentada.

Algunos hitos importantes:

• Hace unos 3.500 Ma aparecen las primeras estructuras biológicas fósiles reconocibles: los estromatolitos, restos de la actividad de comunidades microbianas similares a bacterias.
• Hace unos 1.400 Ma aparece la primera célula eucariota, resultado de la asociación de células procariotas más primitivas.
• Hace unos 600 Ma se documenta la fauna de Ediacara, formada por organismos blandos parecidos a medusas y otras formas.
• A partir de los ≈540 Ma los seres vivos comienzan a desarrollar estructuras endurecidas que facilitan su fosilización y, por eso, a partir de ese momento disponemos de muchas más evidencias fósiles.
• Hacia los ≈800 Ma existen pruebas de que grandes masas continentales estaban amalgamadas en supercontinentes tempranos; en la literatura geológica se discute la naturaleza y el nombre de esos ensamblajes (por ejemplo, Rodinia en épocas anteriores), y algunos autores los relacionan con precursoras de configuraciones posteriores como la Pangea.

Divisiones mayores del tiempo geológico

Desde aproximadamente 540 Ma hasta la actualidad dividimos este periodo en una serie de eras y periodos. A continuación se presenta una clasificación simplificada:

• Precámbrico: todo lo que hay antes del Cámbrico (incluye la mayor parte de la historia de la Tierra).
• Paleozoico (a veces referido como la «era primaria»): se divide en varios periodos, siendo el más antiguo el Cámbrico. Periodos principales: Cámbrico, Ordovícico, Silúrico, Devónico, Carbonífero, Pérmico.
• Mesozoico (a veces referido como la «era secundaria»): Triásico, Jurásico, Cretácico.
• Cenozoico (lo que históricamente se llamó «era terciaria» y «cuaternaria»): Paleógeno, Neógeno; y dentro del Cuaternario: Pleistoceno y Holoceno.

Cámbrico (indicación temporal en el texto original): 540–500 (Ma, aproximado según la escala comentada).

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