Hidrometalurgia: Procesos y Aplicaciones en la Extracción Moderna de Metales

Introducción a la Hidrometalurgia

La hidrometalurgia es la rama de la metalurgia que cubre la extracción y recuperación de metales usando soluciones acuosas u orgánicas. Los procesos hidrometalúrgicos normalmente operan a temperaturas bajas, en el rango de 25 a 250 ºC. Las presiones de operación pueden variar desde unos pocos kPa (vacío) hasta presiones tan altas como 5000 kPa.

Ventajas y Técnicas

El punto fuerte de la hidrometalurgia radica en la gran variedad de técnicas y combinaciones que pueden ser usadas para separar metales una vez que han sido disueltos en forma de iones en solución acuosa. En principio, todas las técnicas de la química analítica están disponibles para los hidrometalurgistas y pueden ser adaptadas para su uso en procesos industriales.

Importancia Creciente y Aplicaciones

La hidrometalurgia ha experimentado en las últimas décadas un gran desarrollo y ha ampliado enormemente su rango de aplicación. Este reciente desarrollo se debe en parte a la creciente demanda de metales que, junto con el agotamiento de los yacimientos, hace necesario usar nuevas fuentes de metal, fundamentalmente menas pobres y complejas. Estas menas, por razones técnicas y/o económicas, son tratadas de forma más conveniente por métodos hidrometalúrgicos que por métodos pirometalúrgicos.

Respuesta a la Escasez de Recursos

Procesamiento de Menas y Materiales Secundarios

En la actualidad existe conciencia general acerca de la naturaleza finita de los recursos naturales que nos rodean. Las reservas tradicionales de menas de alta ley encaran el inminente peligro de agotarse.

Existe la necesidad de diseñar métodos para procesar económicamente menas pobres y complejas que desafían los métodos convencionales de tratamiento. También los materiales secundarios que surgen de procesos industriales están recibiendo creciente atención. Los recursos secundarios incluyen materiales complejos descartados de los procesos pirometalúrgicos como: escorias, polvos, residuos sulfurados, chatarras de aleaciones complejas, licores ácidos, barros y otros desechos industriales.

Reciclaje y Metales Estratégicos

En la actualidad, la industria electrónica está haciendo un uso cada vez mayor de metales y semimetales raros. El reciclaje de estos materiales probablemente es algo que deberá hacerse en el futuro. Hay otros materiales estratégicos que están en una situación similar.

Metales Producidos por Hidrometalurgia

Actualmente, muchos metales o compuestos metálicos del grado de pureza requerido para su uso comercial pueden ser producidos por procesos hidrometalúrgicos. Entre ellos podemos mencionar:

• Cobre (Cu)
• Níquel (Ni)
• Cobalto (Co)
• Zinc (Zn)
• Oro (Au)
• Plata (Ag)
• Aluminio (Al)
• Uranio (U)