La Hidrosfera: Composición, Estructura y Propiedades del Agua

La hidrosfera es el subsistema de la Tierra constituido por el conjunto del agua en sus tres estados físicos: líquido (aguas subterráneas, mares, océanos, lagos y otras masas de agua superficial), sólido (casquetes polares, glaciares, cuerpos flotantes de hielo) y gaseoso, que se condensa y forma las nubes.

Estructura del Agua

El agua está formada por dos átomos de hidrógeno unidos covalentemente a uno de oxígeno, formando un ángulo de 105°. Debido a esta disposición y a la distribución desigual de los electrones en los enlaces covalentes, la molécula de agua constituye un dipolo, con una zona positiva (+) y otra negativa (-), que se corresponden con los átomos de H y O respectivamente. A causa de esta polaridad, las moléculas de agua tienden a unirse con las vecinas, lo que proporciona al agua una serie de propiedades únicas:

• El agua existe en forma líquida: Dentro de un intervalo de temperatura muy amplio. Esto determina que se pueda mantener líquida en la mayor parte de las regiones climáticas de la Tierra.
• Función termorreguladora: El agua líquida cambia de temperatura muy lentamente, porque es capaz de acumular una gran cantidad de calor sin sufrir un cambio notable en su temperatura. Esta alta capacidad calorífica protege a los organismos de los cambios bruscos de temperatura, regula el clima en la Tierra y hace que sea un excelente refrigerante.
• Se necesita mucho calor para evaporar el agua: En estado líquido y se desprende mucho calor al condensarse el vapor de agua. Esto es fundamental en la distribución del calor por todo el mundo y contribuye también a su capacidad refrigerante.
• El agua líquida puede disolver una gran cantidad de compuestos: Esto la capacita para actuar como medio de transporte de nutrientes y de productos de desecho en los seres vivos, aunque también se aprovecha para eliminar los residuos producidos por la acción humana.
• La cohesión entre las moléculas de agua le proporciona una elevada tensión superficial: Que determina su capacidad de adhesión a distintos materiales, permitiendo los fenómenos de capilaridad que contribuyen al transporte de la savia bruta en sentido ascendente a través del xilema de las plantas.
• Al contrario de la mayoría de los líquidos, el agua se expande cuando se congela: Gracias a esta propiedad, las masas de agua se congelan desde la superficie hacia adentro, creando frecuentemente agua líquida en el interior, lo que facilita la supervivencia de las especies acuáticas.

Distribución de las Aguas Oceánicas y Continentales

En la hidrosfera distinguimos los siguientes porcentajes:

• Un 97% corresponde a las aguas oceánicas de la hidrosfera, que son las aguas de los océanos y de los mares.
• Las aguas continentales representan un 3% del total de la hidrosfera, que se localizan en los continentes y se distribuyen de la siguiente manera:
  • 79% en casquetes polares y glaciares.
  • 20% agua subterránea (subsuelo y acuíferos).
  • 1% de agua superficial (ríos, lagos...).