Hiparco de Nicea: vida, descubrimientos y contribuciones a la astronomía y la trigonometría

Hiparco de Nicea: vida y aportes fundamentales a la astronomía

Biografía

Hiparco nació en Nicea, Bitinia (hoy Iznik, Turquía), alrededor del año 190 a. C. Se le considera el primer astrónomo científico. Fue muy preciso en sus investigaciones, de las que conocemos una parte porque se comentaron en el tratado científico Almagesto del famoso astrónomo alejandrino Claudio Ptolomeo, sobre quien ejerció gran influencia.

Sus cálculos del año tropical, es decir, la duración del año determinada por las estaciones, tenían un margen de error de solo 6 minutos y medio con respecto a las mediciones modernas. Murió en Rodas, Grecia, en el año 120 a. C.

Obras y publicaciones

Sólo ha sobrevivido uno de sus trabajos, llamado Commentary on Aratus and Eudoxus, el cual no es precisamente una de sus principales labores. Fue escrito en tres libros: en el primero nombra y describe las constelaciones; en el segundo y tercero publica sus cálculos sobre la salida y puesta de las constelaciones; al final del tercer libro da una lista de estrellas brillantes. En ninguno de los tres libros Hiparco hace comentarios sobre matemáticas astronómicas. No utilizó un solo sistema de coordenadas, sino un sistema mezclado de varios tipos de ellas.

Contribuciones a la trigonometría

Realizó importantes contribuciones a la trigonometría, tanto plana como esférica. Publicó la tabla de cuerdas, un temprano ejemplo de tabla trigonométrica cuyo propósito era proporcionar un método para resolver triángulos. También introdujo en Grecia la división del círculo en 360 grados.

Descubrimientos y mediciones astronómicas

En astronomía descubrió la precesión de los equinoccios y describió el movimiento aparente de las estrellas fijas, cuya medición fue de 46', muy aproximado al actual de 50,26". Calculó un periodo de eclipses de 126.007 días y una hora.

Hiparco también calculó la distancia a la Luna basándose en la observación de un eclipse el 14 de marzo de 190 a. C. Su cálculo fue entre 59 y 67 radios terrestres, cifra muy próxima al valor real (60 radios). Desarrolló un modelo teórico del movimiento de la Luna basado en epiciclos.

Catálogo estelar y clasificación por magnitudes

Hiparco de Nicea elaboró el primer catálogo celeste que contenía aproximadamente 850 estrellas, diferenciándolas por su brillo en seis categorías o magnitudes, clasificación que aún hoy se utiliza. Probablemente este trabajo fue utilizado por Ptolomeo como base para su propio catálogo celeste.

Legado e influencia

Sobre Ptolomeo, como se ha dicho, Hiparco tuvo una gran influencia y, al rechazar la teoría heliocéntrica de Aristarco de Samos, fue precursor de los trabajos geocéntricos que desarrolló Ptolomeo.

Principales aportes resumidos

• Detección de la precesión de los equinoccios.
• Elaboración de una tabla de cuerdas como herramienta trigonométrica.
• División del círculo en 360 grados en el ámbito griego.
• Cálculo aproximado de la distancia a la Luna.
• Creación del primer catálogo estelar con alrededor de 850 estrellas y la clasificación por magnitudes.
• Modelos basados en epiciclos para explicar movimientos lunares y planetarios.

Notas finales

La obra y las mediciones de Hiparco marcaron un antes y un después en la astronomía antigua y sentaron las bases para desarrollos posteriores, especialmente en la obra de Ptolomeo.