Historia del Atletismo: De los Orígenes Antiguos a los Juegos Olímpicos Modernos
Orígenes del atletismo
La historia del atletismo es tan antigua como la humanidad. Desde los primeros seres humanos, existe una tendencia natural a poner a prueba sus recursos físicos, ya que para sobrevivir era necesario correr tras las presas para cazarlas o lanzar herramientas. Se pueden encontrar huellas de actividades atléticas en bajorrelieves egipcios que se remontan al 3500 a.C.
El atletismo en la Antigüedad
La primera noticia documentada de competiciones atléticas en la Antigüedad se sitúa en Grecia e Irlanda, siendo el atletismo una de las formas organizadas de deporte más antiguas. En la literatura griega clásica existen descripciones de carreras célebres en Helade hace más de mil años antes del nacimiento de la era cristiana.
Algunos autores datan el origen de los Juegos Olímpicos asociado a fiestas religiosas, ya que se celebraban en la ciudad de Olimpia. Al principio existía una única prueba: el estadion. Más tarde se añadieron el diaulos (dos estadios), el dolico (entre 7 y 24 estadios) y el pentatlón, que incluía carrera de estadio, salto de longitud, lanzamiento de disco, lanzamiento de jabalina y lucha. Los vencedores recibían grandes honores y algunas de sus hazañas fueron relatadas por escritores y filósofos.
Los juegos celtas
Los celtas fundaron los Lugnasad Games y, más tarde, los Tailteann Games, que se celebraban en Tailti, condado de Meath, hoy Teltown, al noroeste de Dublín, y que tuvieron su origen en fiestas locales. Según el Libro Antiguo de Leinster, escrito en 1150, los juegos se celebraron por primera vez en 829 a.C. Incluían las pruebas de altura, pértiga, lanzamiento de piedra y jabalina. Se celebraban anualmente, en agosto. Con el tiempo perdieron importancia, pero continuaron hasta el siglo XIV.
El atletismo en Europa medieval y moderna
En Europa, el deporte sobrevivió a través de torneos caballerescos o militares, y las actividades atléticas de carácter no muy alejado de las que dominan en nuestros días comenzaron a desarrollarse en las Islas Británicas. En el siglo XII, Londres podía presumir de tener terrenos atléticos donde personas de diferentes clases ponían a prueba su destreza física en carreras, saltos y lanzamientos.
En Escocia, estos ejercicios atléticos desempeñaron un papel importante en fiestas populares que, hasta cierto punto, han perdurado hasta nuestros días, especialmente las pruebas de pesos.
El renacimiento del atletismo moderno
A mediados del siglo XIX se restauraron las competiciones de atletismo. Las pruebas se convirtieron en deporte favorito de los ingleses. En 1834, un grupo de atletas de la zona acordó unas normas mínimas para competir en determinadas pruebas.
En el siglo XIX se celebraron las primeras reuniones atléticas universitarias entre Oxford y Cambridge (1864), el primer mitin nació en Londres (1866) y el primer mitin amateur se celebró en Estados Unidos en pista cubierta. El seguimiento del atletismo aumentó en Europa y América hasta que, en 1896, se inauguraron en Atenas los Juegos Olímpicos de la era moderna, una adaptación restaurada de los antiguos juegos que los griegos celebraban en Olimpia.
Durante el siglo XX y lo que llevamos del XXI, los juegos se han celebrado en distintos países cada cuatro años, salvo en épocas de guerra. En 1913, la IAAF se constituyó con sede central en Londres, con el fin de ser el organismo rector de las competiciones de atletismo a escala internacional, establecer reglas y oficializar los récords obtenidos por los atletas.
El atletismo en España
En España, durante el siglo XIX, se celebraron carreras pedestres en Cataluña, Aragón y el País Vasco, a pesar de que, en su momento, no aparecían en la prensa. Al principio eran desafíos entre particulares hasta que se arraigaron en fiestas mayores. Al parecer, Xicot de Valls y Mateu de Vilanova apostaron un jamón o un pollo a quien llegara antes a dar cien vueltas a una plaza.
Estos hechos, junto con otros factores, fueron los que impulsaron el camino para las posteriores competiciones atléticas. Entre ellos destacan una especie de globalización del deporte y el regreso a España de emigrantes desde América, que habían visto y traían noticias de estas prácticas, así como el comienzo de los Juegos Olímpicos de la era moderna y la Exposición Universal de Barcelona.
Este naciente interés por el atletismo en Cataluña la convirtió en una de las primeras ciudades donde se practicó el deporte. Asimismo, la rivalidad existente entre Madrid y Barcelona hizo aumentar el interés por el atletismo en la capital, debido también a la tradición deportiva de fuerza navarro-vasca y a las pruebas de lanzamiento de atletismo. Fueron estas regiones las que impulsaron y potenciaron de manera importante el atletismo español en sus inicios.