Historia de la Conquista de América: Proceso, Gobierno y Consecuencias en el Siglo XVI

Características del Proceso de Conquista

En el siglo XVI, los españoles procedieron a la conquista del inmenso territorio americano. Las características principales fueron las siguientes:

• Fue un proceso rápido: Se llevó a cabo entre 1519 y 1558.
• Fue posible porque: Los conquistadores contaban con un armamento superior e inicialmente fueron identificados como dioses, cuyos presagios anunciaban las profecías religiosas de los indios.
• Los conquistadores eran particulares: Eran poco numerosos, en su mayoría hidalgos de la baja nobleza y gente humilde que pretendían hacer fortuna. Eran contratos en los que la Corona autorizaba a un capitán a formar una expedición, que tenía que sufragar de su propio bolsillo, y a conquistar un territorio concreto. El capitán recibía además unas reales instrucciones o normas de actuación.

Gobierno, Administración y Consecuencias

El Gobierno y la Administración

• Consejo de Indias: Organismo que controlaba desde Castilla los asuntos americanos y redactaba las Leyes de Indias.
• Encomienda: Sistema por el cual un grupo de indios, a cambio de ser cristianizados, debía pagar un tributo o trabajar de forma forzosa en las estancias o grandes propiedades agrícolas de los conquistadores.
• Casa de Contratación: Lugar donde debía inscribirse cada navío a la ida y a la vuelta de las Indias.

Las Consecuencias de la Conquista

Para los pueblos americanos

Fueron negativas, ya que desaparecieron sus imperios y sufrieron un fuerte descenso demográfico a causa del trabajo forzoso y el contagio de enfermedades para las que no estaban inmunizados. Además, los indios:

• Abandonaron su economía tradicional.
• Quedaron subordinados socialmente a los conquistadores.
• Desaparecieron sus antiguas culturas.

Para Castilla

Fueron positivas. Así, la conquista:

• Financió la hegemonía europea en el siglo XVI.
• Estimuló la economía.
• Desarrolló el comercio.
• Impulsó ciencias (como la cartografía, la geografía o la biología).

Pero también:

• Supuso una elevada emigración (cifrada entre 2000 y 3000 salidas anuales).
• Provocó una fuerte subida de precios (por la abundancia de metales preciosos).

Población, Economía y Sociedad en el Siglo XVI

La Población y la Economía

La población creció en el siglo XVI, siendo Castilla el reino más poblado. La economía de la época siguió siendo básicamente rural. No obstante, la conquista del Nuevo Mundo provocó una relativa prosperidad económica que afectó de forma distinta a cada territorio:

• La economía castellana: Pasó por una fase expansiva en la primera mitad del siglo XVI debido a los beneficios obtenidos por el comercio con América. Después, el crecimiento se detuvo, ya que los beneficios se invirtieron en financiar las guerras del Imperio y las deudas con Europa. Se produjo una revolución de los precios, pues la llegada de metales preciosos y el crecimiento de la población y de la demanda encarecieron los alimentos y los productos.
• La economía aragonesa: Sufrió un paulatino estancamiento que afectó sobre todo al comercio (debido al desplazamiento de la actividad al océano Atlántico).

Los Grupos Sociales

La colonización de América y el auge del capitalismo provocaron pocas transformaciones sociales (en relación a otros países europeos).

• Los estamentos privilegiados: Nobleza y clero mantuvieron sus privilegios, su prestigio social y su poder económico.
• El estamento no privilegiado: Continuó formado por campesinos.
• La burguesía: Tuvo escaso desarrollo, pues la mentalidad imperante despreciaba el comercio y las actividades manuales; por eso, sus miembros más ricos aspiraban a entrar en la nobleza.

Al margen de la sociedad se encontraban los judíos conversos y los moriscos. El recelo que despertaban llevó a exigir pruebas de no tener antepasados judíos o musulmanes para ocupar altos cargos mediante los estatutos de limpieza de sangre.