Historia y Funcionamiento de los Consulados de Comercio y del Mar

¿Qué es un Consulado Mercantil?

El consulado es una institución jurídico-mercantil surgida a partir de las corporaciones de mercaderes. Se situaban en ciudades con un comercio importante y en las colonias de mercaderes en el extranjero. Estas instituciones podían tratar asuntos de comercio terrestre o marítimo, conocidos específicamente como consulados del mar.

Origen de los Consulados

Surgen por la expansión comercial de las repúblicas italianas en el siglo XI y se consolidan en el siglo XII. A finales del siglo XIII, esta figura aparece en España (Valencia, 1283). Durante el siglo XIV, los consulados proliferaron en el Mediterráneo occidental y el norte de Europa.

Organización de los Consulados

• Cónsul o cónsules

  Regían el consulado con carácter temporal (semestral o anual). Ejercían de árbitros o jueces en conflictos entre comerciantes. Eran profesionales y tenían autoridad para ejecutar lo juzgado.

• Consejo de mercaderes

  Apoyaban las decisiones del cónsul; estaba integrado por los miembros más antiguos y de mayor autoridad en la corporación.

• Prior

  Presidía las deliberaciones de los cónsules y solía ser un jurisconsulto.

Funciones de los Consulados

• Resolución de conflictos: Resolver disputas de índole jurídica que se suscitaban en su comunidad de mercaderes en base a los usos o estatutos admitidos por sus miembros.
• Regulación económica: Establecían precios relacionados con el tráfico de mercancías, tales como fletes, seguros y compensaciones.
• Representación institucional: Representaban a los comerciantes frente a las autoridades y defendían sus derechos.

Los Consulados en España

El 1 de diciembre de 1283 se estableció el primer Consulado del Mar en Valencia. La ciudad lo había solicitado al Rey Pedro III de Aragón y estaba formado inicialmente por dos cónsules. Su expansión continuó de la siguiente manera:

• Mallorca: 1326
• Barcelona: 1347
• Tortosa: 1363
• Alicante: 1785

En 1503 se crea la Casa de Contratación, instituida para asegurar el monopolio comercial de España con los territorios de ultramar. Posteriormente, en 1543, se crea en Sevilla el Consulado de Mercaderes.

Consulado de Bilbao

El Consulado de Bilbao se crea el 22 de junio de 1511 mediante una Real Cédula otorgada a la villa de Bilbao por la Reina Juana de Castilla. Esta institución gozó de la facultad de aprobar ordenanzas referidas a su propio régimen, siempre que fueran confirmadas por el Rey de Castilla.