Impacto de la Contaminación Atmosférica: De lo Local a lo Global

Contaminación Atmosférica: Clasificación e Impactos

1. Contaminación a Escala Local: El Smog

El término Smog proviene de la combinación de los vocablos ingleses smoke (humo) y fog (niebla). Se utiliza para designar la contaminación atmosférica que se produce en algunas ciudades como resultado de la combinación de contaminantes y circunstancias climáticas.

• Smog industrial (sulfuroso o húmedo): Se presenta en ciudades grandes con alta densidad industrial donde se queman grandes cantidades de carbón y petróleo. Se mezcla el SO2 (dióxido de azufre), ácido sulfúrico y partículas en suspensión, creando una espesa niebla nociva para la salud. En los países desarrollados, aunque los combustibles se queman en instalaciones con sistemas de depuración, sigue siendo un gran problema.
• Smog fotoquímico: Es una mezcla de contaminantes primarios con secundarios. Esta reacción ocurre en la atmósfera, dejando el aire con un color rojizo muy perjudicial para la salud. Se produce en todas las ciudades del mundo, especialmente en aquellas con clima seco, cálido, soleado y con un alto parque automotor. El verano es la peor estación y la inversión térmica puede agravar el problema.

2. Contaminación a Escala Regional: La Lluvia Ácida

La lluvia ácida se produce por la liberación de NOx (óxidos de nitrógeno) y S (azufre) procedentes de vehículos y actividades industriales. Los contaminantes pueden ser trasladados a grandes distancias por las corrientes atmosféricas. Se define como cualquier precipitación cuyo pH sea inferior a 5,6.

Daños provocados:

• Ecosistemas acuáticos: Disminución de especies; un pH inferior a 4 provoca su muerte.
• Ecosistemas terrestres: Provoca la "muerte de los bosques". En los árboles causa pérdida de color, caída de hojas y muerte; en el suelo, aumenta la acidez y lo transforma en improductivo.
• Edificios y construcciones: Provoca la corrosión de metales y la descomposición de materiales, fenómeno conocido como el mal de piedra.

El Mal de Piedra

Afecta a las construcciones de caliza o cemento calcáreo. La lluvia ácida sobre ellas produce yeso, lo que provoca su disolución. Además, si la construcción está cerca del mar, el yeso es atacado por el ClNa (cloruro de sodio), produciendo sulfato sódico, un compuesto altamente corrosivo.

3. Contaminación a Escala Global

• Destrucción y agujero en la capa de ozono.
• Incremento del efecto invernadero: Es la subida de la temperatura de la atmósfera producida por la concentración de gases, principalmente CO2. En condiciones normales, la cantidad de energía emitida a la atmósfera es la misma que la que llega de vuelta; si no fuera así, la temperatura habría aumentado continuamente. El efecto invernadero se ha intensificado debido a la actividad humana.