Impacto y Gestión de Derrames de Petróleo en el Ecosistema Marino

Tras un vertido de petróleo, se desencadenan diversos procesos en el mar:

• Evaporación
• Fotooxidación
• Deposición litoral (seguida de fotooxidación)
• Dispersión por el oleaje

La fracción dispersa puede:

• Depositarse en el litoral
• Disolverse
• Sedimentarse en el fondo, donde puede acumularse o ser absorbida/oxidada por microorganismos, facilitando su disolución.

Composición y Destino del Petróleo Vertido

Del total de petróleo vertido:

• Aproximadamente un 25% en volumen son volátiles que se evaporan en pocos días.
• Una gran parte se degrada por fotooxidación y oxidaciones microbianas, quedando solo el 15% del volumen tras unos 3 meses.
• Otra parte forma emulsiones (dispersión de gotas de un líquido en otro, suspendidas como un mousse).
• También se forman pelotas negras y embreadas de sustancia asfáltica densa que llegan a las playas.

Efectos de un Vertido de Petróleo

A corto plazo:

1. Por revestimiento y asfixia:

• Reducción de la transmisión de la luz (y de la fotosíntesis).
• Reducción del oxígeno disuelto.
• Daños a las aves acuáticas: las plumas pierden flotabilidad y capacidad aislante.
• Asfixia de algas y líquenes intermareales.

2. Por la toxicidad del petróleo:

• Anestesia y narcosis a bajas concentraciones.
• Daños celulares y muerte a altas concentraciones.

A largo plazo:

1. Alteración de procesos biológicos mediados por mensajeros químicos diluidos en agua de mar (bloqueo de receptores o simulación de estímulos naturales).
2. Bioacumulación, debido a su estabilidad dentro de los organismos.

Métodos de Contención de un Vertido

• Botalones flotantes: Tubo flotante con un faldón lastrado. Más efectivos en aguas calmadas y vertidos pequeños.
• Barreras de burbujas: Liberación de aire comprimido desde una manguera perforada sumergida. Forman una cortina de burbujas que impide el movimiento del petróleo. No efectivas con corrientes o vientos.
• Aditivos químicos: Gelifican el petróleo, aplicables en los bordes de la mancha para contenerla. En investigación, su resistencia se ve afectada por bajas temperaturas e impurezas.

Métodos de Limpieza de un Vertido

1. Métodos mecánicos: Succión del petróleo del agua. Más efectivos en aguas calmadas y con manchas contenidas.
2. Degradación biológica acelerada o biorremediación: Siembra bacteriana. Aumenta la demanda de oxígeno, pudiendo dañar a otros organismos.
3. Combustión: La fracción más fácil de quemar se evapora rápidamente. El residuo es más difícil de recoger que el petróleo líquido y produce contaminación del aire.
4. Absorbentes: Materiales como paja, serrín o espuma de poliuretano (reciclable). El petróleo se adhiere a la fibra y se exprime después.