El Imperialismo Moderno: Expansión Global y Dominación en los Siglos XIX y XX

El Imperialismo: Expansión y Dominación Global

1. Definición del Imperialismo

En el último cuarto del siglo XIX, los países del mundo occidental se lanzaron a la conquista de amplias zonas del mundo, dando comienzo a lo que se denomina imperialismo. Este fenómeno representa la culminación del colonialismo iniciado en el siglo XVI, caracterizado por la ocupación de vastos territorios en África, Asia y el Pacífico. En estas regiones ocupadas, una minoría europea ejercería un control político y económico absoluto.

Otra característica fundamental del fenómeno imperialista fue su marcado carácter belicoso, evidenciado por los numerosos conflictos que se produjeron a nivel global.

2. Las Causas del Imperialismo

El impulso imperialista estuvo motivado por una compleja interacción de factores económicos, políticos, demográficos e ideológicos:

Causas Económicas

• Tras la crisis de 1873, las potencias europeas buscaron nuevos espacios con el objetivo de encontrar materias primas baratas, abrir nuevos mercados para sus productos manufacturados y disponer de mano de obra a bajo coste.
• Es importante destacar que los principales beneficiarios de esta expansión no fueron todos los ciudadanos de Occidente, sino principalmente los empresarios e inversores que apostaron por los negocios coloniales.

Causas Políticas

• Existía un fuerte deseo de aumentar el poder político a escala internacional mediante la consecución de la hegemonía colonial.
• Esto generó una dura rivalidad entre los países europeos.
• Las colonias también eran consideradas factores estratégicos que aumentaban el poder militar y la influencia geopolítica de las metrópolis.

Causas Demográficas

• Los políticos vieron en las colonias una posibilidad de asentamiento para el considerable aumento de la población que experimentó Europa en la segunda mitad del siglo XIX, aliviando así las presiones demográficas y sociales internas.

Causas Ideológicas

• Contribuyó el creciente interés científico por explorar zonas del mundo hasta entonces desconocidas, impulsando expediciones geográficas y antropológicas.
• Asimismo, se difundió la autoproclamada misión civilizadora y evangelizadora que los europeos se atribuyeron, sustentada en la controvertida idea de la superioridad de la raza blanca. Este pensamiento se manifestó en actitudes como el paternalismo y el chovinismo.

3. Las Nuevas Potencias Imperialistas

Además de las potencias europeas tradicionales, Estados Unidos y Japón fueron las dos únicas potencias extra-europeas que iniciaron, también a finales del siglo XIX, una significativa expansión colonial.

Expansión de Estados Unidos

Estados Unidos llevó a cabo su expansión en dos direcciones principales: hacia el Pacífico y hacia el Caribe.

• En una guerra rápida, expulsaron a los españoles de Filipinas, Cuba y Puerto Rico en 1898.
• Se apoderaron de una franja de Panamá, donde finalizaron la construcción del estratégico Canal Transoceánico.
• En América, practicaron la Doctrina Monroe, que les otorgaba la posibilidad de intervenir en cualquier lugar para defender sus intereses económicos y estratégicos.

Expansión de Japón

Japón, tras su Revolución Meiji en 1868, y apoyado por Gran Bretaña, intervino para detener el avance ruso en la provincia china de Manchuria. Posteriormente, ocupó las islas Kuriles, Corea y Formosa (Taiwán).

4. La Organización de los Imperios Coloniales

Una vez sometido el territorio, la colonia era organizada para ser controlada y administrada por la metrópoli. Se distinguen principalmente tres tipos de colonias:

a) Colonias de Explotación

• Eran las colonias propiamente dichas, en las que la metrópoli se dedicaba principalmente a la explotación económica de sus recursos.
• No tenían gobierno propio y los europeos ejercían en ellas una verdadera ocupación: un gobernador, mandos militares y numerosos funcionarios mantenían la administración y el orden.
• Los colonizadores se apropiaban de las tierras para crear grandes plantaciones (café, azúcar, cacao, té, etc.) o para explotar yacimientos de cobre, oro, carbón y diamantes.

b) Colonias de Poblamiento

• Eran colonias que, por sus condiciones climáticas, el escaso número de indígenas o sus especiales riquezas, recibían una importante población blanca que emigraba para establecerse de forma permanente.
• Estas colonias de poblamiento tenían una dependencia especial con la metrópoli, que les reconocía cierta autonomía en el gobierno interior. Ejemplos notables incluyen Canadá, Nueva Zelanda, Sudáfrica y Australia.

c) Protectorados

• En los protectorados, se mantenía el gobierno indígena en la política interna; sin embargo, la política externa y el ejército eran controlados directamente por la metrópoli.
• Egipto y Marruecos son ejemplos clásicos de protectorados.

Territorios Metropolitanos

Algunos territorios coloniales, como el caso de Argelia para Francia, llegaron a ser reconocidos como "territorios metropolitanos". Esto significaba que estaban representados en las instituciones de la metrópoli, funcionando prácticamente como una provincia más.

Los Mandatos

Los mandatos fueron una nueva fórmula de organización creada después de la Primera Guerra Mundial para administrar los territorios dependientes de las potencias perdedoras. Según esta fórmula, una potencia colonial ejercía la tutela sobre un determinado territorio en representación de la Sociedad de Naciones. Palestina, por ejemplo, fue un mandato británico.