Instrumentos económicos y auge de la burguesía en los siglos XV y XVI

El Surgimiento de Nuevos Instrumentos Económicos

Los Fugger y los Welser prestaron una enorme suma de dinero a Carlos V. Tras el descubrimiento de América y de las nuevas rutas hacia Asia bordeando África, las empresas comerciales requerían grandes inversiones de capital. Suponían un alto riesgo, porque muchos barcos naufragaban durante el viaje y otros eran atacados por piratas, quienes robaban las mercancías. Ante esta situación, los comerciantes se asociaron en compañías mercantiles para compartir tanto los beneficios como las pérdidas. Además, los banqueros facilitaron el crédito a los comerciantes y extendieron el uso de los cheques y de las letras de cambio, que permitían realizar operaciones comerciales sin necesidad de disponer de dinero en metálico.

La actividad bancaria fue adquiriendo gran importancia y empezaron a destacar algunas familias, como los Médici, los Spinola o los Borromei en Italia, y los Fugger y los Welser en Alemania. A partir del siglo XV, surgieron, junto a la banca privada, los bancos públicos. El primero fue la Taula de Canvi de Barcelona. Otras instituciones bancarias de esta época fueron la Casa de San Giorgio en Génova, fundada en el siglo XV, y el Banco de Rialto en Venecia, creado en el siglo XVI.

Recuperación Demográfica

Tras la crisis demográfica del siglo XIV, la población europea comenzó a recuperarse en el siglo XV. La natalidad y la mortalidad continuaron siendo elevadas, pero la población creció lentamente. En 1500, casi se había alcanzado en Europa el mismo número de habitantes que había antes de la epidemia de peste negra del siglo XIV. Contribuyeron a este crecimiento, entre otros factores, la menor virulencia de las epidemias y las mejoras en la alimentación.

El Auge de la Burguesía

La sociedad de la época siguió dividida en tres estamentos. La nobleza y el clero continuaron siendo los estamentos privilegiados y, por tanto, no pagaban impuestos directos y ocupaban los principales cargos. Dentro del estamento no privilegiado, la burguesía alcanzó gran preeminencia. Las familias de los grandes comerciantes y banqueros amasaron enormes fortunas y algunas emparentaron con la nobleza para ascender en la escala social. Los Fugger o los Welser, por ejemplo, prestaron dinero a los reyes más poderosos, recibiendo a cambio grandes privilegios. Los artesanos y los pequeños comerciantes vivían modestamente, y los campesinos siguieron soportando unas duras condiciones de vida. Aun así, en Europa occidental mejoraron su situación, pues dejaron de ser siervos y se convirtieron en personas libres.