Lesiones por agentes físicos: calor, frío, radiación y quemaduras — síntomas y prevención

Lesiones por agentes físicos: energía, mecanismos y regulación

La energía que produce lesiones por agentes físicos puede ser mecánica, calorífica o electromagnética. Las lesiones por agentes físicos se deben al exceso de frío o calor, pudiendo afectar de forma local o generalizada, produciendo patología o lesiones. La gravedad dependerá del tiempo de exposición, la intensidad, la zona, la extensión y la profundidad.

Termorregulación: papel del hipotálamo

El encargado de regular la temperatura del cuerpo es el hipotálamo. Si la temperatura de la sangre está elevada se produce vasodilatación y sudoración; si hace frío hay vasoconstricción, aumento de la actividad muscular (temblor) y aumento del metabolismo.

Medición de la temperatura

Las principales vías de toma de temperatura son:

• Rectal: la más fiable; suele ser aproximadamente 0,5 °C más alta que la oral.
• Oral: aproximadamente 0,5 °C más alta que la axilar.
• Axilar: la menos elevada de las tres.

Enfermedades provocadas por el calor ambiental

Las enfermedades por calor aparecen cuando fracasan los mecanismos encargados de regular el calor corporal. Entre ellas destacan:

Calambres por calor

Son espasmos dolorosos, frecuentes en gente joven y deportistas. Están asociados a disminución de sodio (por sudoración). Medidas: colocar a la persona en un ambiente fresco, reponer líquidos y electrolitos, y permitir descanso.

Deshidratación

Signos y síntomas:

• Boca y lengua pegajosas.
• Oliguria o ausencia de orina.
• Ojos hundidos.
• Somnolencia.
• En los casos graves, disminución del nivel de consciencia.

Agotamiento por calor

Es una etapa previa al golpe de calor y no suele sobrepasar los 38 °C (según la descripción original). Se produce con ejercicio en condiciones de humedad y calor. Signos: piel caliente y enrojecida, sudor abundante, mareo, náuseas, cefalea, sed, cansancio y agotamiento.

Golpe de calor

Se produce por un exceso de calentamiento corporal cuando el cuerpo está expuesto a más calor del que puede regular. La temperatura central suele subir por encima de 40 °C. Es una emergencia médica.

Lesiones por frío

Hipotermia (frío generalizado)

La hipotermia se define por una temperatura corporal central inferior a 36 °C. Grados habituales:

• Leve: 35–32 °C.
• Moderada: 32–28 °C.
• Severa: <28 °C.

Síntomas y signos: piel pálida, fría y seca o con color violáceo; pérdida de sensibilidad; temblor intenso; respiración superficial y lenta; frecuencia cardíaca lenta y pulso difícil de detectar; descenso del nivel de consciencia.

Congelación (frío localizado)

Ocurre a temperaturas inferiores a 0 °C. Es la lesión y posible muerte de áreas localizadas. Signos: dolor intenso inicialmente, piel cerosa y blanquecina, pérdida completa de la sensibilidad, posteriormente inflamación y formación de ampollas; en fases avanzadas puede volverse negra (necrosis).

Quemaduras

Las quemaduras son lesiones producidas por calor, frío, agentes corrosivos, radiaciones o electricidad. En quemaduras importantes se pierde gran cantidad de líquidos. Las quemaduras de segundo grado pueden clasificarse en superficiales y profundas:

• Las de segundo grado destruyen capas de la epidermis y llegan hasta la dermis.
• Las superficiales presentan ampollas.
• Las profundas suelen mostrar piel seca y brillante.

Regla de los 9

Para estimar el área corporal afectada por quemaduras:

• Cabeza: 9%.
• Torso: 36% (18% anterior y 18% posterior).
• Brazos: 9% cada uno.
• Piernas: 18% cada una.
• Periné: 1%.

Radiaciones ionizantes

Las radiaciones ionizantes incluyen alfa, beta, gamma y neutrones. Sus características y protecciones generales:

• Alfa: no penetran la piel; se detienen con una hoja de papel o la epidermis.
• Beta: pueden penetrar la piel superficialmente; protección con láminas de aluminio o blindajes ligeros.
• Gamma: penetran profundamente; requieren muros de hormigón o plomo para su blindaje.
• Neutrones: blindaje con hormigón, agua o parafina.

Los efectos dependen de la intensidad, la duración, la extensión y la sensibilidad de los tejidos.

Efectos según la dosis

• Dosis alta (exposición corporal total): afectación del sistema nervioso central, náuseas, vómitos, coma y muerte; pueden aparecer diarreas y secreciones intensas.
• Dosis baja (exposición crónica o menor): anemias, tumores, esterilidad, abortos.
• Dosis alta localizada: cansancio, cambios cutáneos (piel rojiza e irritada), ampollas y pérdida de apetito.

Medidas de protección radiológica

• Aumentar la distancia a la fuente.
• Reducir el tiempo de exposición.
• Usar blindaje adecuado (material según el tipo de radiación).

Zonas y descontaminación

En incidentes con contaminación radioactiva se establecen zonas:

• Zonas calientes: área de mayor contaminación.
• Zona tibia (zona de descontaminación): lugar destinado a descontaminar a las personas expuestas.

Métodos de descontaminación:

• Dilución (si procede).
• Escobillado y raspado para retirar partículas sólidas.
• Absorción de líquidos contaminados.
• Lavado químico o con agua y jabón según el contaminante.

Factores que influyen en la lesión

La intensidad, la duración, la extensión y la sensibilidad de los tejidos son determinantes en la severidad de la lesión por agentes físicos.

Resumen práctico de actuaciones inmediatas

• Tras exposición al calor: ubicar en lugar fresco, hidratar, reponer electrolitos, vigilar signos vitales; en sospecha de golpe de calor, solicitar atención urgente y medidas para reducir la temperatura central.
• Tras exposición al frío: proteger del ambiente, calentar de forma gradual, evitar frotar áreas congeladas, manejo hospitalario en hipotermia severa.
• Ante quemaduras: enfriar con agua templada (no hielo), evaluar extensión y profundidad, cubrir la lesión limpia, valorar pérdida de líquidos y traslado según la regla de los 9.
• En incidentes radiológicos: alejar de la fuente, reducir tiempo de exposición, aplicar descontaminación en zona tibia, usar blindaje y contacto con servicios especializados.

Nota

La información aportada resume y corrige conceptos básicos sobre lesiones por agentes físicos. Ante cualquier situación grave o duda clínica, se debe consultar a los servicios de emergencias o a un profesional sanitario especializado.