La Literatura Española del Siglo XVIII: Prosa Ilustrada y Poesía Neoclásica

1. La Prosa en el Siglo XVIII: Ensayo y Periodismo

La prosa fue el género más cultivado en el siglo XVIII y el que presentó mayores novedades. La prosa de ficción fue muy escasa en esta época (destaca Historia del famoso predicador fray Gerundio de Campazas, alias Zotes (1758), una sátira y crítica de la oratoria y costumbres de los religiosos compuesta por José Francisco de Isla), pero adquirió gran importancia la prosa de no ficción. Dos nuevos géneros tomaron fuerza en esta época: el ensayo y el periodismo.

El Ensayo: Vehículo de las Ideas Ilustradas

El ensayo fue el género en el que se escribieron muchas de las obras del siglo XVIII. Se convirtió en el vehículo de difusión de las ideas ilustradas sobre la necesidad de educar a los pueblos para que pudieran ser felices y contribuir a reformar la sociedad del momento.

Orígenes y Precursores del Ensayo

Desde el punto de vista histórico, el ensayo es el género característico de la Edad Moderna, aunque como tal nace en el siglo XVIII. Sus antecedentes se encuentran en los escritos de Montaigne, cuyos Essais se convirtieron en un modelo expresivo indiscutible para numerosos escritores y filósofos que siguieron su modelo comunicativo, apropiado para la reflexión libre y divagante.

Ensayistas Destacados del Siglo XVIII

Entre los ensayistas del XVIII destacan:

• Gaspar Melchor de Jovellanos
• Benito Jerónimo Feijoo
• José Cadalso

Benito Jerónimo Feijoo (1676-1764)

Feijoo se definió a sí mismo como el “desengañador del vulgo”. Sus ensayos fueron recogidos en dos voluminosas obras:

• Teatro crítico universal (8 tomos, publicados entre 1726 y 1739)
• Cartas eruditas y curiosas (5 tomos, 1741-1760)

Este autor abordó con una perspectiva racionalista todo tipo de temas: problemas de filosofía, cuestiones políticas, culturales, costumbres cotidianas, etc. Su propósito era escribir para el pueblo y convencerlo de la necesidad de cambiar mediante la presentación de sus errores.

Gaspar Melchor de Jovellanos (1744-1811)

Jovellanos es el intelectual más importante del reinado de Carlos III (1759-1788). Su espíritu ilustrado lo llevó a impulsar reformas económicas, jurídicas y educativas para conseguir el progreso y el bienestar social, causas que no siempre fueron del agrado de los gobernantes e intelectuales (fue desterrado en dos ocasiones).

Obras Fundamentales de Jovellanos

• Memoria sobre la educación pública (1801)
• Elogio de Carlos III (1788)
• Informe en el expediente de la ley agraria (1794): Obra económica de profundo calado reformista.

En su Diario se encuentra gran cantidad de información sobre la España de la época, sus costumbres y datos artísticos e históricos. El motivo de fondo de esta obra es la reflexión política inspirada en sus múltiples viajes.

José Cadalso (1741-1782)

Toda la obra del militar José Cadalso es característica del espíritu crítico ilustrado, especialmente su obra póstuma Cartas marruecas (1789).

La forma epistolar, que ya había sido desarrollada por Feijoo (en Cartas eruditas y curiosas), es el molde para la reflexión ensayística, la expresión de distintos puntos de vista (fingidos literariamente o no) y el didactismo que impregna la época.

2. La Poesía Neoclasicista en el Siglo XVIII

Hasta la segunda mitad del siglo XVIII no se impuso una poesía claramente neoclasicista. La preceptiva (las reglas que debían cumplir las obras poéticas) de Ignacio de Luzán (1702-1754) triunfó en las tendencias estéticas del momento, imponiendo una serie de normas:

• Basada en la razón.
• Sin excesos de fantasía.
• Sin expresión de sentimientos.

Además de las fábulas (género desarrollado anteriormente), destacaron varios autores, conocidos más por su impronta social y cultural que por sus creaciones poéticas. Al final del siglo, la poesía evolucionaría hacia lo sentimental, anunciando el Romanticismo.

Juan Meléndez Valdés (1754-1817)

Meléndez Valdés sintetiza las dos corrientes poéticas de la segunda mitad del siglo (la Escuela de Salamanca y la Escuela de Madrid):

• Poesía idílica: Basada en parajes, con exaltación de la mujer y un tono sensorial y afable.
• Poesía de ideas: Más filosófica y social.

Es el poeta más característico de la llamada Escuela de Salamanca, junto a José Iglesias de la Casa, Juan Pablo Forner y Cadalso.

La Poesía según Jovellanos

La Epístola de Jovino a sus amigos de Salamanca es una obra de Gaspar Melchor de Jovellanos en la que expone que la poesía del siglo XVIII debe tratar temas filosóficos y asuntos elevados.