Marvin Harris y Claude Lévi-Strauss: Materialismo Cultural y Estructuralismo en la Antropología

Marvin Harris y el materialismo cultural

Marvin Harris (1927-2001), sociólogo y antropólogo cultural estadounidense, desarrolló el materialismo cultural en antropología y contribuyó a crear la visión moderna de esta ciencia. Nacido en Chicago, Illinois, estudió en la Universidad de Columbia de la ciudad de Nueva York. Obtuvo la licenciatura (1949) y el doctorado (1953) en letras y ejerció la docencia hasta la década de 1980. En 1981 se trasladó a la Universidad de Florida, donde desde entonces formó a varias generaciones de estudiantes.

Harris realizó trabajos de campo en Brasil, Ecuador, Mozambique y otros países, lugares donde empezó a desarrollar su enfoque materialista cultural, teoría que destaca los aspectos económicos y tecnológicos de las sociedades humanas. Mantiene posturas semejantes a las del antropólogo estadounidense Lewis Henry Morgan, cuya obra sobre la evolución llevó a Friedrich Engels a desarrollar la teoría del materialismo dialéctico.

Los tres niveles de organización social

Según el materialismo cultural, todas las sociedades están divididas en tres niveles primarios de organización:

• Infraestructura: corresponde a la producción de bienes y servicios, así como a la reproducción y mantenimiento de la población.
• Estructura: incluye las relaciones políticas y locales de cada sociedad.
• Superestructura: consiste en las ideas, valores, creencias, arte y religión de las sociedades.

El materialismo cultural postula que los cambios o innovaciones que se dan en la cultura se originan en la infraestructura y se reflejan primero en la estructura y después en la superestructura.

Los conceptos emic y etic

Harris perfeccionó los métodos de estudio antropológicos al diferenciar el carácter de la investigación en emic y etic, dos conceptos fonéticos. El método emic representa las estrategias de la antropología basadas en la visión propia de una cultura determinada; el método etic representa el enfoque exterior. La visión etic fue la que prevaleció en el materialismo cultural.

A diferencia de otros materialistas, Harris no se interesó por el avance de las culturas, es decir, su evolución, sino por descifrar el desarrollo de los rasgos culturales específicos de cada sociedad.

Claude Lévi-Strauss y el estructuralismo

Claude Lévi-Strauss (1908-2009), antropólogo francés de origen belga y principal defensor del enfoque estructuralista en la antropología social, realizó durante tres años trabajos de campo sobre las comunidades indígenas del Mato Grosso y la Amazonia.

Escribió la obra titulada Tristes trópicos (1955), donde nos habla de la forma de viajar, de manera sosegada y con la idea de encontrar lo que se va buscando, recordando la idea de aventura. Nos habla del Brasil de los años 30, de su encuentro con los bororo, kadiweu y nambikwara, cerca de su frontera con Bolivia, donde se acN referencias a sus poblaciones, cómo eran sus estructuras, sus reglas, y su reconocimiento como antropólogo joven, la monografía de los nambikwara, que no pudo establecer relación con ellos.

En 1937 realizó trabajos de campo por todo Brasil, con distintos grupos étnicos, lo que va a cambiar su percepción de las tribus indígenas, que tenían unas ideas tremendamente sofisticadas sobre la muerte y en sus reflexiones sobre la vida.

En 1959 Lévi-Strauss trabajó como catedrático de antropología social en el Collège de France y dirigió al mismo tiempo el laboratorio de antropología social. Goza de un lugar preeminente entre los investigadores que afirman que las diferentes culturas de los seres humanos, sus conductas, sistemas lingüísticos y mitos revelan la existencia de patrones comunes a toda la vida humana. Ya Lévi-Strauss señalaba que los universales de la cultura existen, pero en el nivel que llama estructuras, como modelos mentales de análisis de la realidad misma, por el interés que va a enfocar al concepto de estructura, que tiene su propia identidad y características, como es el estructuralismo.

Aspectos más importantes de su trabajo

Los aspectos más importantes sobre el trabajo de Lévi-Strauss desde la forma sintáctica podemos señalar tres:

1. La antropología social y la teoría de la alianza. Donde se resalta la importancia del matrimonio, organizado en torno a las reglas de afinidad en la sociedad como algo opuesto a la importancia de la descendencia (consanguinidad). El intercambio de mujeres entre los grupos de hombres lo que da lugar a la solidaridad social y a la mayor oportunidad de supervivencia para los miembros de la sociedad. La regulación de los matrimonios por la prescripción cultural o preferencia, junto a la proscripción de otro tipo de matrimonios, lo que crea un flujo de mujeres en estas sociedades simples.
2. El conocimiento humano y los procesos mentales. Nos dice que los procesos mentales son los mismos en todas las culturas, aunque sus manifestaciones puedan ser diferentes; las categorías empleadas en los mecanismos intelectuales son las mismas, provocando que, cuando reconoce que su pensamiento es nolítico, los procesos mentales son los mismos.
3. Los aspectos estructurales de la mitología.