Materia viva, energía y origen: elementos esenciales (carbono y agua) en la evolución de la vida
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¿De qué está hecha la materia viva?
De los aproximadamente 90 elementos químicos que se encuentran en la naturaleza, unos veinte forman parte de los seres vivos. Parece claro que la materia no está compuesta por los elementos más abundantes en la corteza; los elementos que la constituyen de forma mayoritaria son: el hidrógeno, el oxígeno y el carbono. El resto de los elementos de nuestro cuerpo se encuentran en cantidades muy reducidas. A pesar de la pequeña proporción de estos, no podríamos vivir sin ellos.
Energía para la vida
La vida necesita energía y la obtiene a partir de reacciones químicas en las que interviene materia orgánica, la cual se ha fabricado en la fotosíntesis. Para que la materia orgánica produzca la energía necesaria para la vida se realiza un proceso denominado respiración celular. Según el lugar de donde los organismos obtengan la materia orgánica pueden ser:
- Autótrofos: obtienen materia orgánica produciéndola (por ejemplo, las plantas mediante fotosíntesis).
- Heterótrofos: obtienen materia orgánica consumiéndola de otros organismos.
La mayoría de los seres vivos utilizan el oxígeno para obtener energía.
Definiendo la vida
Los científicos llevan mucho tiempo preguntándose qué es la vida, pero ni siquiera se han puesto de acuerdo en una definición. Además de materia y energía, la vida necesita utilizar diversos mecanismos para adaptarse a las variaciones de las condiciones ambientales y para cambiar. A esto se le llama evolución.
¿De dónde procede el carbono y el agua?
- Carbono: La respuesta no es complicada: procede del interior de la Tierra, donde se acumuló cuando se formó nuestro planeta. Cada vez que un volcán emite dióxido de carbono a la atmósfera, un ser vivo lo asimila.
- Agua: La hipótesis aceptada es la que afirma que la trajeron asteroides cuyas órbitas están más allá de Marte.
Un escenario para la vida
- Un interior muy caliente: lo que significa un vulcanismo elevado. Casi todo el vulcanismo era submarino; muchos organismos primitivos vivían en aguas muy cálidas.
- Una atmósfera densa sin oxígeno en un planeta oceánico: en la protoatmósfera no había oxígeno y, por lo tanto, tampoco una capa de ozono que les protegiera; por eso la vida se desarrolló bajo un gran espesor de agua.