Materiales Plásticos: Origen, Propiedades y Tipos Fundamentales

El Auge de los Materiales Plásticos en la Actualidad

Este es el material que más se usa en la actualidad, aunque haya sido descubierto hace poco. Se descubrió en 1840, aunque no se empezó realmente a utilizar hasta 1865, cuando se creó el celuloide, que se obtenía celulosa de la resina de los árboles y con esto se hicieron rollos de película. En 1909 se creó la baquelita y más tarde el nailon.

¿Qué Son los Plásticos?

Son obtenidos del petróleo, gas natural, carbón de hulla y otros elementos. La mayor parte de los objetos que nos rodean son de plástico.

Propiedades Generales

Los plásticos poseen diversas características importantes:

• Conductividad Térmica y Eléctrica (baja)
• Resistencia química
• Densidad variable
• Elasticidad
• Facilidad de trabajo (moldeabilidad)
• Transparencia (en algunos casos)
• Punto de fusión definido

Proceso de Fabricación: La Polimerización

Macromoléculas

Las moléculas de los plásticos son muy grandes y se les llama macromoléculas. Se forman a partir de otras más pequeñas mediante un proceso denominado polimerización.

El Etileno como Precursor

El principal producto precursor es el etileno, que es un gas orgánico formado por 2 átomos de carbono y 4 de hidrógeno. Se hace líquido a -104 ºC y se solidifica a -169 ºC. Sus moléculas se mueven mucho, pero si se le añaden componentes químicos, sus moléculas se unen en grandes cadenas, creando un plástico muy empleado: el polietileno.

Clasificación de los Plásticos

Plásticos Termoestables

A estos materiales se les da forma calentándolos, pero solo se pueden calentar una vez. Son duros y resistentes, y son resistentes al ataque de ácidos.

Tipos de Termoestables

• Baquelita: Es uno de los primeros que se inventaron. Es duro, resistente al calor y elástico, y protege de ataques ácidos. El problema es que no soporta bien los golpes.
• Melamina: Es similar a la baquelita, pero mejora en resistencia.
• Resina de Poliéster: Es termoestable con polimerización a temperatura estable. Se vende en dos partes (resina y catalizador). Se utiliza en piscinas y carrocerías de coches.
• Resina Epoxi: Es similar a la de poliéster, pero más dura. Se usa para fabricar chapas, quirófanos y laboratorios.

Plásticos Termoplásticos

A diferencia de los termoestables, estos pueden someterse a calentamiento, moldeado y enfriamiento muchas veces, como ocurre con las ceras.

Tipos de Termoplásticos

• Polietileno: Es uno de los más usados y se comercializa en dos densidades: alta densidad (más duro y frágil) o baja densidad (más blando y flexible). Resiste el ataque de ácidos y se fabrican depósitos, depuradoras o juguetes.
• Polivinilo (PVC): Es uno de los más utilizados y tiene propiedades parecidas a las de los polietilenos. Tienen gran duración a la intemperie y se fabrican tubos, canalones de desagüe o estanques para riego.
• Nailon: Termoplástico duro y resistente. Se utiliza para hacer hilo de pescar. No ofrece oposición al rozamiento, pero sí al desgaste.
• Poliestireno: Es duro, resistente y transparente. Se utiliza para hacer utensilios del hogar, juguetes o difusores de lámparas.