Mecanismos Fundamentales de las Corrientes Oceánicas: Densidad, Mareas y Efecto Coriolis

Corrientes Oceánicas y Propiedades del Agua

Corrientes de Densidad o Termohalinas

La densidad (d) del mar depende de su salinidad (S), temperatura (T) y de la presión. Estas corrientes circulan para compensar diferencias de densidad entre aguas situadas en diferentes lugares o a distintas profundidades.

Las corrientes termohalinas no alcanzan grandes velocidades y resultan influenciadas por la acción de Coriolis.

Masas de Agua

Las masas de agua están constituidas por un gran volumen de agua que se puede identificar como proveniente de un área determinada y con un origen físico común. Se caracterizan por su valor de temperatura (T) y de salinidad (S).

Estas se forman por la interacción del agua con la atmósfera y con la radiación solar, y también por la mezcla de dos o más cuerpos de agua.

Corrientes de Marea

La marea consiste en elevaciones y descensos periódicos del nivel del mar, originados por la atracción gravitatoria que la Luna y el Sol ejercen sobre los océanos.

Características de las Mareas

• Generalmente, se observan dos pleamares y dos bajamares en un periodo de 24 horas y 50 minutos.
• A grandes latitudes, se puede apreciar solo un pleamar y un bajamar.

Tipos de Mareas según la Amplitud (A)

Debido al efecto gravitatorio del Sol, la amplitud varía:

• Mareas Vivas: Durante los plenilunios y novilunios, la amplitud (A) es máxima.
• Mareas Muertas: Durante los cuartos creciente y menguante, la amplitud (A) es mínima.

También se observa una corriente horizontal, responsable de la acumulación o salida del agua (corriente mareal).

Transporte y Espiral de Ekman

Las únicas aceleraciones relevantes en este fenómeno son la aceleración de fricción viscosa y la aceleración de Coriolis.

El equilibrio entre ambas fuerzas resulta en un movimiento de agua que en la superficie lleva una dirección desviada 45º a la derecha de la dirección del viento (en el hemisferio norte, HN).

La velocidad de la corriente decrece con la profundidad y su dirección gira hacia la derecha (HN) a medida que aumenta la profundidad, formando la característica Espiral de Ekman.

Corrientes de Gradiente

Estas corrientes son producidas por gradientes de presión en el agua. Tienen lugar cuando la superficie del agua desarrolla una pendiente, ya sea bajo la acción del viento o por yuxtaposición de aguas con diferente temperatura (T) o salinidad (S).

Inicialmente, el agua sigue la dirección de la pendiente, pero inmediatamente actúa la fuerza de Coriolis, desviando el movimiento perpendicularmente.

Medición de Corrientes Oceánicas

Líneas de Corriente Eulerianas

Se obtienen de la observación con correntímetros o correntómetros. Estos son instrumentos oceanográficos que miden la dirección e intensidad de la corriente en una posición fija dentro de la columna de agua, colocados en lugares fijos.

Líneas de Corriente Lagrangianas

Las trayectorias reales del fluido son las líneas de corriente lagrangianas, que se determinan mediante boyas de deriva. Estas boyas viajan con la corriente y, provistas de un transmisor, indican su posición a lo largo del tiempo.