Métodos de Esterilización por Calor: Húmedo y Seco en el Ámbito Sanitario

¿Qué es la Esterilización?

La esterilización es una técnica que consiste en la eliminación total de microorganismos, bacterias, virus, hongos y sus formas de resistencia de los objetos inanimados. Se puede considerar el nivel más alto de seguridad y letalidad en el control de infecciones. Este proceso no debe ocasionar cambios en el funcionamiento ni en la apariencia de los materiales tratados.

Los materiales que requieren ser esterilizados son los denominados críticos (aquellos que entran en contacto con territorio estéril o con el torrente sanguíneo). Cuando un objeto ha pasado por este proceso con éxito, se dice que es aséptico.

Factores que afectan la eficacia de los procesos de esterilización

• Número y tipo de microorganismos: A mayor carga microbiana, más difícil es el proceso.
• Materia orgánica: La presencia de residuos puede proteger a los microorganismos.
• Tiempo: Duración de la exposición al agente esterilizante.
• Temperatura: Nivel de calor alcanzado durante el ciclo.
• Humedad relativa: A mayor humedad relativa (HR), mejor es el resultado de la esterilización.
• Estandarización de la carga: Disposición correcta de los materiales dentro del equipo.

Microorganismos de mayor a menor resistencia

1. Priones.
2. Esporas bacterianas.
3. Micobacterias.
4. Virus pequeños o sin envoltura lipídica.
5. Hongos.
6. Formas vegetativas bacterianas.
7. Virus medianos o con envoltura lipídica.

Métodos de Esterilización

Características del método de esterilización ideal

• Máximo poder de destrucción: Debe ser bactericida, esporicida, fungicida y virucida.
• Seguridad: Sencillo y fácil de usar para el operador.
• Inocuidad: Inofensivo para la salud de los profesionales y el medio ambiente.
• Compatibilidad: No debe dañar las características del material.
• Penetración: Gran poder de penetración en el interior de los paquetes y en los instrumentales complejos.
• Rapidez: Actividad efectiva en poco tiempo.
• Eficiencia: Bajo coste y alto rendimiento.
• Universalidad: Válido para esterilizar cualquier tipo de material.
• Monitorización: Capacidad de ser controlado mediante indicadores.

Esterilización con Calor Húmedo

Mediante la esterilización con calor húmedo se consigue la coagulación y desnaturalización de las proteínas de los microorganismos. Para este fin se utiliza un autoclave o estufa de vapor. Este equipo consiste en un recipiente de acero inoxidable de paredes gruesas, con una tapa de cierre hermético y un dispositivo que permite la entrada de vapor. La tapa incluye un manómetro para medir la presión interna. Al finalizar el ciclo, se utiliza una llave de purga para liberar el vapor y permitir la apertura segura del equipo.

Fases del proceso de funcionamiento del autoclave

• Preparación: Se llena el depósito con agua hasta el nivel indicado, se colocan los materiales en las rejillas y se realiza el vacío inicial.
• Calentamiento: Se alcanza la temperatura seleccionada (generalmente 134 °C para material quirúrgico y textil, y 121 °C para materiales de caucho).
• Esterilización: Fase donde se destruyen los microorganismos manteniendo la presión y temperatura constantes. Para programas de 134-140 °C el tiempo oscila entre 3 y 7 minutos; para 121-126 °C, entre 15 y 20 minutos.
• Desvaporización: La presión disminuye gradualmente tras la fase de esterilización.
• Secado: Se expulsa el vapor residual para igualar la presión interna con la atmosférica. Suele durar unos 10 minutos.
• Finalización: Se abre el autoclave por la zona estéril y se procede al vaciado.

Los materiales aptos para este método incluyen material textil, de goma, vidrio (según fabricante), instrumental quirúrgico de acero inoxidable y soluciones acuosas.

Ventajas e Inconvenientes del Calor Húmedo

• Ventajas: Menor coste operativo, efectividad probada contra priones, ausencia de toxicidad y ciclos de procesamiento cortos.
• Inconvenientes: No es apto para material termosensible, sustancias oleosas (grasas) ni polvos.

Esterilización con Calor Seco

En la esterilización por calor seco se utilizan los hornos Pasteur o estufas Poupinel. Estos equipos eliminan los microorganismos por desecación celular mediante la transferencia de calor. Son dispositivos de acero inoxidable con termostatos para controlar el aire caliente circulante y bandejas a distintas alturas.

Este método es ideal para material de aluminio, porcelana, vidrio, aceites, sustancias grasas, parafinas, vaselina, instrumental quirúrgico cromado y polvos como el talco.

Ventajas e Inconvenientes del Calor Seco

• Ventajas: Equipamiento con coste inicial menor que el autoclave y gran facilidad de operación.
• Inconvenientes: Riesgo de daño en los materiales por altas temperaturas, tiempos de exposición muy prolongados, dificultad en la certificación del proceso y costes operativos más elevados a largo plazo.