Métodos de estudio del interior de la Tierra: directos, indirectos y ondas sísmicas

El estudio de nuestro planeta

Los métodos directos permiten tener un amplio conocimiento de las capas o zonas más superficiales de nuestro planeta, como la atmósfera o la hidrosfera.

Métodos de estudio directos

Consisten en:

• Observaciones y medida de variables in situ.
• Recogida y análisis de muestras de aire, agua, rocas, minerales, sedimentos o fósiles en el laboratorio.

Algunos métodos de estudio directos son el estudio sobre el terreno, la recogida de muestras mediante sondeos y su análisis en el laboratorio, y la determinación de variables atmosféricas en las estaciones meteorológicas.

Métodos de estudio indirectos

Son los que utilizan diversas técnicas para obtener información sobre la estructura y la composición del interior terrestre.

➔ Método sísmico

Consiste en el seguimiento de la trayectoria y de la velocidad de propagación de las ondas sísmicas. En un terremoto se produce una gran liberación de energía que se propaga en forma de ondas sísmicas, las cuales son recogidas por sismógrafos. Los terremotos o movimientos sísmicos son vibraciones producidas por la liberación brusca de energía que puede tener lugar cuando las rocas están sometidas a esfuerzos grandes.

➔ Método gravimétrico

Consiste en la medición del valor real de la gravedad que hay en un punto con un gravímetro y compararla con el valor teórico calculado mediante la ley de gravitación universal.

➔ Método magnético

Se basa en detectar anomalías magnéticas o variaciones del campo magnético local debidas a la presencia de yacimientos de rocas o minerales magnéticos. El estudio del campo magnético terrestre a lo largo de la historia se conoce como paleomagnetismo.

➔ Estudio del flujo térmico

El flujo térmico es el calor que emite la Tierra. Su detección varía según la zona terrestre.

➔ Método astronómico

Compara la composición de los meteoritos con la del interior terrestre.

Tipos de ondas sísmicas

• Ondas P (primarias o longitudinales): son profundas y vibran longitudinalmente a la dirección de propagación del rayo sísmico. Son las primeras que detecta el sismógrafo al ser las más rápidas. Son ondas de compresión, por lo que pueden propagarse por todos los medios (sólidos y líquidos).
• Ondas S (secundarias o transversales): son profundas y vibran transversalmente a la dirección de avance. Son las segundas que detecta el sismógrafo; su velocidad es aproximadamente la mitad que la de las P. Solo se propagan en medio sólido.
• Ondas R o Rayleigh.
• Ondas L o Love.

Propagación de ondas sísmicas y discontinuidades

Algunas características son:

• La velocidad de propagación aumenta al hacerlo la densidad y la rigidez de los materiales.
• La velocidad de propagación aumenta con la profundidad. A mayor presión, los materiales son más densos.

Una discontinuidad es el lugar del interior de la Tierra donde se producen cambios bruscos en la velocidad de propagación de las ondas sísmicas.