Minerales y Rocas: Propiedades, Usos y Ciclo de las Rocas

Minerales: concepto y características

Un mineral es un sólido inorgánico de origen natural, con composición química definida y estructura cristalina ordenada, que puede dar lugar a formas geométricas externas. Esta definición significa que es un sólido con forma y volumen propios, que no está vivo, que se formó en la naturaleza sin intervención humana, que está formado siempre por los mismos elementos químicos en la misma proporción y que su estructura interna está ordenada.

La ciencia que estudia los minerales es la mineralogía.

Propiedades de los minerales

Los minerales se identifican por diversas propiedades: color, brillo, dureza, color de la raya, exfoliación, magnetismo y forma.

• Color: depende del tipo de luz que refleja el mineral cuando se ilumina con luz blanca.
• Brillo: es la forma en que el mineral refleja la luz. Puede ser metálico (parece metal), vítreo (parece vidrio), graso (aspecto engrasado) o mate (sin brillo).
• Dureza: es la resistencia a ser rayado. El yeso se raya con una uña y el diamante es el mineral más duro que existe. Para medir la dureza se emplea la escala de Mohs.
• Color de la raya: es el color del polvo que produce el mineral al ser rayado.
• Exfoliación: es la capacidad de romperse en láminas con caras planas.
• Magnetismo: se refiere a la capacidad de un mineral para comportarse como un imán o ser atraído por un imán.
• Forma: los minerales pueden ser amorfos (sin forma ordenada) o poliédricos (con formas geométricas).

Importancia y utilidad de los minerales

Los minerales son muy importantes en nuestra sociedad debido a sus múltiples usos. Entre los más frecuentes destacan:

• Alimentación: la sal de mesa se obtiene de un mineral llamado halita.
• Obtención de metales: por ejemplo, el hierro se obtiene de la magnetita o de la hematites.
• Industrias cerámicas: a partir de minerales como la arcilla se fabrican ladrillos, loza, cerámica, etc.
• Elaboración de materiales: por ejemplo, el yeso, con el que se fabrica la escayola.
• Joyería: el oro, la plata, el diamante, el rubí o la esmeralda.

Los minerales se obtienen de yacimientos minerales, lugares donde aparecen en elevadas concentraciones. La explotación de estos yacimientos puede realizarse a cielo abierto (cantera) o a gran profundidad (mina).

Rocas: concepto y tipos

Las rocas son agregados de minerales unidos entre sí. En algunas rocas se pueden ver a simple vista los minerales que las componen, mientras que en otras los minerales son diminutos y es necesario el microscopio para verlos.

Según el proceso que las origina, las rocas se clasifican en:

• Sedimentarias: se forman por la acumulación y compactación de sedimentos (restos de rocas acumulados en cuencas sedimentarias). Estos sedimentos pueden ser arcilla, lodo, lama, arenas o piedras. También forman parte de este grupo las rocas originadas por la acumulación de materia orgánica, como el carbón, los restos vegetales, el petróleo o los restos animales.
• Magmáticas (o ígneas): se originan por el enfriamiento del magma (magma = lava + gases). Pueden ser plutónicas, si el magma se enfría y solidifica en el interior de la geosfera, o volcánicas, si el magma se enfría en la superficie terrestre.
• Metamórficas: son rocas que han sufrido procesos de altas presiones y/o altas temperaturas. Pueden ser laminares (se separan en láminas o se rompen en ellas) o cristalinas (no se rompen en láminas, sino de forma irregular).

El ciclo de las rocas

Las rocas pueden convertirse en otras. En la superficie terrestre, las rocas se desgastan formando sedimentos. En el interior de la corteza, las rocas pueden ser sometidas a procesos que cambian su aspecto. Este conjunto de procesos que experimentan las rocas se denomina ciclo de las rocas.

Las etapas del ciclo son las siguientes:

1. Las rocas se rompen y se disgregan (dispersan), por ejemplo, por el efecto del agua y el frío.
2. Los materiales son transportados por los ríos, el viento, etc., y en ese camino son golpeados y reducidos a trozos cada vez más pequeños.
3. Cuando la velocidad del transporte disminuye, los materiales se hunden y se acumulan formando capas de sedimentos. El peso de las distintas capas provoca la formación de rocas sedimentarias.
4. Las fuerzas de la corteza comprimen las rocas que hay en ella, transformándolas en rocas metamórficas.
5. Las altas temperaturas del interior de la geosfera originan rocas metamórficas.
6. Si las temperaturas son tan elevadas que llegan a fundir las rocas, se forma magma. Al erupcionar en un volcán, se formarán rocas magmáticas.

Usos de las rocas

Las rocas tienen diferentes usos:

• Materiales de construcción: además de las propias rocas, como el granito, se emplean materiales derivados de ellas, como el cemento, el yeso, la escayola o los materiales cerámicos.
• Usos ornamentales: por ejemplo, el mármol para hacer esculturas.
• Recipientes: como fuentes, vajillas, etc.
• Combustibles: como el carbón y el petróleo.
• Industria química: para fabricar plásticos, pinturas, fertilizantes, fibras sintéticas, etc.