El Misterio del Descanso: Fases del Sueño y Ritmo Circadiano Explicados

Factores que Aumentan la Necesidad de Dormir

Existen diversas situaciones y condiciones que pueden incrementar la necesidad de sueño de una persona. Entre las más comunes se encuentran:

• Trabajo físico intenso.
• Ejercicio regular.
• Enfermedades o procesos de recuperación.
• El embarazo.
• Estrés mental o emocional.
• Incremento de la actividad mental, como el aprendizaje intensivo.

Es importante destacar que los períodos de sueño REM (Rapid Eye Movement) tienden a aumentar después de la exposición a estímulos psicológicos intensos, como situaciones de aprendizaje complejo y estrés. También se ven afectados por el empleo de sustancias químicas o drogas que reducen la actividad de las catecolaminas cerebrales.

El Ritmo Sueño-Vigilia: Nuestro Reloj Circadiano

El ciclo de sueño y vigilia está regulado por lo que conocemos como el ritmo circadiano, un reloj biológico interno con características fascinantes.

• Reloj natural: El reloj biológico del organismo sigue, de forma natural, un ciclo de aproximadamente 25 horas.
• Sincronización externa: Factores externos como el ciclo de luz-oscuridad, las rutinas cotidianas y los períodos de alimentación ayudan a sincronizar a las personas con el reloj social de 24 horas.
• Desarrollo del ritmo: En un período de 24 horas, los adultos suelen dormir una o dos veces. Este ritmo no existe al momento de nacer, sino que se desarrolla a lo largo de los primeros dos años de vida.
• Influencias hormonales: Se han observado alteraciones del patrón del sueño durante las diferentes fases del ciclo menstrual.
• Las siestas: Presentan grandes diferencias en sus proporciones de sueño REM y No REM. Una persona que duerme normalmente por la noche tendrá una siesta por la mañana o al mediodía con una gran proporción de sueño REM, mientras que una siesta por la tarde o al anochecer tendrá mucho menos.
• Jet Lag: Este fenómeno ocurre cuando, después de volar de este a oeste (o viceversa), las personas intentan forzar a sus organismos a dormir en una hora que está desincronizada con sus ciclos biológicos internos.

El Sueño No REM (Sueño de Ondas Lentas)

El sueño No REM (o No MOR) es fundamental para el descanso físico y la recuperación del cuerpo.

• Representa entre el 75% y el 80% del tiempo total de sueño en un adulto.
• Los músculos se relajan profundamente.
• La actividad somática (movimiento corporal) está presente; el sujeto cambia de postura en promedio cada 5 o 20 minutos.
• Durante esta fase, predomina la actividad del sistema nervioso parasimpático.
• La fase IV es la más profunda y, por lo tanto, la más difícil de interrumpir.

Fases del Sueño No REM

El sueño No REM se divide en varias etapas progresivas de profundidad.

Estadio I

• Corresponde a un 3-8% del tiempo de sueño.
• Es una fase de transición entre la vigilia y el sueño.
• Disminuyen el tono muscular y la frecuencia cardíaca.
• La respiración se vuelve pausada y regular.
• Se aprecian movimientos oculares lentos.

Estadio II

• Es el estadio más abundante de toda la noche.
• Ocupa entre el 45% y el 55% del sueño total en el adulto.
• El cuerpo se desconecta más de los estímulos externos.

Estadios III y IV

• Comúnmente denominados sueño lento o profundo.
• Representan entre el 15% y el 20% del tiempo total de sueño.
• Son cruciales para la recuperación física y la consolidación de la memoria.
• La fase IV es la más difícil de interrumpir, y al despertar de ella, la persona puede sentirse desorientada.