Neandertales en Europa: Vida, Cultura y el Enigma de su Desaparición

El Declive Neandertal y la Llegada de Homo sapiens

La desaparición de los Neandertales en Europa coincide con la llegada de los Homo sapiens sapiens hace aproximadamente 40.000 años. A pesar de su larga presencia, los Neandertales enfrentaron desafíos significativos, como una menor capacidad craneal en comparación con los recién llegados y una adaptación al medio frío que, si bien era notable, pudo haber sido menos flexible ante cambios drásticos.

En respuesta a estas presiones, los Neandertales intensificaron la cohesión social, fortaleciendo sus redes y alianzas para la supervivencia colectiva.

Tecnología y Adaptación Competitiva

Un factor crucial en la interacción entre ambas especies fue la similitud inicial en su tecnología. Sin embargo, los Homo sapiens sapiens desarrollaron rápidamente innovaciones más competitivas, que incluían:

• Ropa más elaborada y eficiente.
• Herramientas laminares, más versátiles y con mayor filo.
• Armas arrojadizas, que permitían la caza a distancia y reducían el riesgo.

Además, surgieron útiles especializados para trabajar otros materiales, como los raspadores para tratar pieles y los buriles para manipular materiales duros como el hueso, lo que optimizó la producción de herramientas y vestimenta.

Interacciones y Eventos Climáticos

No todas las interacciones entre Neandertales y Homo sapiens sapiens fueron de enfrentamiento. En la región del Cantábrico, se han localizado cuevas con alternancia de ocupación, lo que sugiere periodos de coexistencia o incluso intercambio cultural. Este hecho propició el surgimiento de industrias por aculturación, como la Chatelperroniense, una industria laminar asociada a los Neandertales que muestra influencias del Paleolítico Superior.

Hacia el 35.000 BP, comenzó un evento climático conocido como Evento Heinrich, que afectó significativamente la Península Ibérica. Grandes bloques de hielo descendieron a latitudes españolas, donde se deshicieron, generando corrientes de aire frío y polvo procedentes de África. Esto provocó que, hacia el 33.000 BP, los Neandertales se desplazaran hacia el sur de la Península Ibérica. Sin embargo, los Homo sapiens sapiens, con su mayor movilidad y organización, lograron cortar y apropiarse de los circuitos económicos neandertales, limitando su acceso a recursos vitales. Finalmente, hacia el 30.000 BP, los Neandertales desaparecieron, dejando a los Homo sapiens sapiens como la única especie humana en Europa.

Organización Social y Territorial Neandertal

Los Neandertales habitaban en diversos tipos de asentamientos, desde campamentos al aire libre hasta abrigos rocosos y cuevas. Establecían una red de campamentos base para la vida cotidiana y campamentos de trabajo especializados para actividades específicas como la caza o la recolección de materias primas.

Estructura Social y Demografía

La sociedad neandertal se agrupaba en grupos locales, compuestos por aproximadamente 25 personas. Para evitar la endogamia y facilitar la búsqueda de pareja, se unían en unidades reproductivas más amplias, que podían alcanzar hasta 175 individuos. Además, se realizaban reuniones cíclicas, fundamentales para la supervivencia a largo plazo de la población, estimada en unos 500 individuos, lo que demuestra una compleja organización social y de parentesco.

En cuanto a la demografía, se observaba un "estrés juvenil" debido al adelanto de la madurez a los 15 años. La esperanza de vida promedio era de aproximadamente 40 años, lo que implicaba una alta mortalidad en edades tempranas y una menor proporción de individuos mayores.

Movilidad y Mapas Mentales

Para moverse por el territorio, los Neandertales utilizaban "mapas mentales", seleccionando puntos de referencia clave como ríos, llanuras o hitos orográficos. Gracias a esta habilidad, pudieron establecer circuitos económicos bien definidos, como el de la bahía de Málaga, que funcionaban para el abastecimiento de grupos locales. En estos circuitos se encontraban los recursos biológicos y líticos necesarios para su subsistencia.

Economía y Subsistencia Neandertal

Su sistema económico era predominantemente cazador-recolector planificado. Se observaba un uso eficiente de la materia prima: un aparente "derroche" cuando abundaba (asociado a la técnica Levallois, que producía lascas de forma predeterminada) y técnicas de reciclado cuando escaseaba, lo que indica una gestión adaptativa de los recursos.

La caza planificada se basaba en la captura de herbívoros de tamaño medio (uros, ciervos, etc.) y se complementaba con la recolección de lagomorfos o moluscos. También consumían productos vegetales, y el uso de la madera estaba muy extendido para la fabricación de herramientas y estructuras.

Cultura y Simbolismo Neandertal

Culturalmente, la información se adquiría a través del movimiento y la interacción, pudiendo ser transmitida de forma verbal o visual. Según la latitud y el clima, se podían distinguir dos entornos culturales:

• Los entornos simples: donde la información y las redes se expandían debido a una baja productividad, fomentando la dispersión y el intercambio.
• Los entornos complejos: donde la alta productividad propiciaba el cierre de las redes sociales, llevando a una mayor regionalización y especialización cultural.

El canibalismo estaba extendido en algunos grupos, así como el culto al cráneo humano y al oso, lo que sugiere prácticas rituales complejas. También utilizaban adornos como forma de comunicación visual, indicando un pensamiento simbólico. Los hogares, centrados en torno al fuego, eran el núcleo de la reunión social y el espacio fundamental donde se educaba a los más jóvenes, transmitiendo conocimientos y tradiciones de generación en generación.