Nucleación, crecimiento y tipos de minerales: procesos, variaciones y efectos en la cristalización

La nucleación y el crecimiento de los cristales

Nucleación

La nucleación es el inicio del proceso de cristalización. La formación de un cristal comienza a partir de una diminuta estructura inicial llamada germen, que puede formarse por el ensamblaje de unos pocos de los constituyentes del mineral, aunque lo más frecuente es que sea muy pequeño.

Crecimiento

El crecimiento consiste en la adición de nuevos constituyentes al núcleo inicial. Estos elementos se van disponiendo en filas paralelas que se unen para formar planos reticulares y se van apilando unos sobre otros para formar las caras del cristal.

Las variaciones en la cristalización y sus efectos

• Isomorfismo: En estos casos suelen producirse sustituciones de algunos elementos. Si se sustituyen elementos con un tamaño y propiedades parecidas, no se altera la estructura cristalina y, al acabar la cristalización, aparece un conjunto formado por varios minerales isomorfos; es decir, con la misma estructura cristalina pero con composición química variable en función de la cantidad de sustituciones que presenten.
• Morfismo: Las diferentes condiciones fisicoquímicas durante el proceso de cristalización determinan que se formen minerales polimorfos, es decir, con estructura cristalina diferente pero con la misma composición química.
• Imperfecciones: Son irregularidades en las caras de un cristal originadas por un crecimiento incorrecto debido a la falta de reposo, espacio o tiempo. Las más frecuentes son las dislocaciones.
• Asociaciones de cristales: La mayoría de los cristales crecen junto a otros a partir de núcleos diferentes pero muy próximos. Si los cristales resultantes se disponen de manera irregular se llaman agregados y si forman estructuras simétricas se llaman maclas.

Principales tipos de minerales

Hay 20 especies de minerales.

Minerales no silicatados

• Elementos nativos: Están formados por un solo elemento químico. Pueden ser metales como el oro o la plata, entre otros.
• Halogenuros (haluros): Son compuestos de elementos halógenos, como los fluoruros, cloruros y bromuros.
• Sulfidos: Combinaciones de azufre con otros elementos, y también incluyen compuestos con selenio y telurio.
• Carbonatos: Son oxisales formadas por el grupo carbonato y un elemento metálico, como la calcita.
• Oxisales no carbonatadas: Incluyen nitratos y boratos.
• Óxidos e hidróxidos: Combinaciones del oxígeno con metales, como la hematita.