El ocaso del reinado de Isabel II: De la Unión Liberal al Bienio Ultramoderado
El fin del reinado de Isabel II: La etapa final (1856-1868)
O'Donnell decretó la suspensión de la Milicia Nacional, destituyó los ayuntamientos elegidos por los vecinos y censuró la prensa. A continuación, clausuró las Cortes Constituyentes y restableció la Constitución de 1845. Con ello, comenzó la derradera etapa del reinado de Isabel II.
La Década Moderada y la Unión Liberal
Entre 1856 y 1866, alternaron en el poder los moderados, presididos fundamentalmente por Narváez, y los liberales de la Unión Liberal, dirigidos por O'Donnell. La Unión Liberal era un partido de ideología poco clara, intermedio entre moderados y progresistas. Podemos considerarlo de centro, ya que agrupaba a políticos de ambos partidos. Las restantes fuerzas políticas —progresistas radicales, demócratas y republicanos— quedaron fuera del sistema gracias a la manipulación electoral.
El gobierno largo de O'Donnell (1858-1863)
La única etapa de expansión económica y de relativa estabilidad social coincidió con el gobierno largo de O'Donnell. Durante este periodo, se puso en práctica una política de intervención en el exterior con el objetivo de prestigiar la monarquía y conseguir el apoyo de todas las fuerzas políticas. Se intervino en:
- Cochinchina
- Marruecos
- México
- Santo Domingo
- Guerra del Pacífico (contra Perú y Chile)
Estas expediciones no consiguieron el objetivo inmediato de las conquistas territoriales, ni tampoco el ambicioso plan de incorporar a España al juego de la política internacional en pleno imperialismo colonial. Además, el coste desorbitado de estas expediciones resultó letal para el mantenimiento de la presencia colonial española en Ultramar.
Crisis y ocaso del sistema
Las discrepancias entre O'Donnell y la reina terminaron en una crisis política y el exilio del político en Francia. Narváez asumió la presidencia y se sucedieron gobiernos inestables y cada vez más autoritarios. La reina se negaba a llamar a gobernar a los progresistas, volviéndose cada vez más impopular y perdiendo incluso los apoyos de la Unión Liberal. La imagen que transmitía la corte isabelina era la de una camarilla de personajes corruptos e integristas (Sor Patrocinio, Padre Claret).
El Bienio Ultramoderado (1866-1868)
Los últimos dos años del reinado se conocen como el Bienio Ultramoderado, periodo en el que coincidieron varias crisis:
- Crisis política: Provocada por la inestabilidad y la ineficacia de los gobiernos.
- Cuestión romana: Isabel II apoyaba al Papa Pío IX y no reconocía al nuevo Estado italiano.