Origen y Evolución de la Vida: Teorías, Pruebas y Extinciones

Teorías sobre el Origen de la Vida

Existen diversas teorías que intentan explicar el origen de la vida en la Tierra. A continuación, se describen algunas de las más relevantes:

• Teoría Molecular: Propone que la vida surgió a partir de una molécula simple que desarrolló una envoltura y adquirió la capacidad de duplicarse.
• Teoría del Mundo de ARN: Sugiere que el ARN, y no el ADN, fue la principal molécula de almacenamiento genético en las formas de vida primitivas. El ARN pudo duplicarse y, eventualmente, formar proteínas que, a su vez, sintetizaron el ADN.
• Panspermia: Esta teoría postula que la vida no se originó en la Tierra, sino que llegó del espacio exterior, posiblemente a través de meteoritos o cometas.
• Creacionismo: Esta es una perspectiva religiosa que sostiene que la vida fue creada por una entidad divina.
• Generación Espontánea: Esta antigua teoría, ahora desacreditada, afirmaba que la vida podía surgir de la materia inanimada. Se dividía en dos corrientes:

Corrientes dentro de la Generación Espontánea:

• La creencia de que los seres vivos provienen de otros seres vivos y han ido evolucionando.
• La idea, propuesta por Aristóteles, de que la vida surgía espontáneamente de la unión de los cuatro elementos (tierra, aire, fuego y agua).

Experimentos relacionados con la Generación Espontánea:

• Van Helmont: Realizó experimentos que, según su interpretación, apoyaban la generación espontánea.
• Francesco Redi: Llevó a cabo experimentos que refutaban la generación espontánea, demostrando que las larvas de moscas no surgían de la carne en descomposición si se impedía el acceso de las moscas adultas.
• Louis Pasteur: Sus experimentos con matraces de cuello de cisne demostraron de manera concluyente que la vida no surge espontáneamente, refutando definitivamente esta teoría.

Evolución: Pruebas y Evidencias

La evolución biológica está respaldada por una amplia gama de pruebas provenientes de diferentes disciplinas científicas:

• Pruebas Anatómicas o Morfológicas:
  • Órganos Homólogos: Estructuras con un origen evolutivo común, pero que pueden tener diferentes funciones en distintas especies. Por ejemplo, las extremidades anteriores de los mamíferos, que comparten una estructura ósea similar, pero están adaptadas para nadar, volar, caminar o agarrar.
  • Órganos Vestigiales: Estructuras que han perdido su función original a lo largo de la evolución, como el apéndice en los humanos.
  • Órganos Análogos: Estructuras que tienen una función similar en diferentes especies, pero que no comparten un origen evolutivo común. Por ejemplo, las alas de las aves y las de los insectos.
• Pruebas Paleontológicas: El registro fósil proporciona evidencia de la evolución a través de la existencia de fósiles intermedios, que muestran características transicionales entre diferentes grupos de organismos. Estos fósiles permiten reconstruir la historia evolutiva de las especies.
• Pruebas Embriológicas: El estudio comparativo del desarrollo embrionario de diferentes especies revela similitudes en las etapas iniciales, lo que sugiere un ancestro común. A medida que los embriones se desarrollan, se diferencian gradualmente, reflejando sus adaptaciones específicas.
• Pruebas Biogeográficas: La distribución geográfica de las especies proporciona evidencia de la evolución. Especies que habitan en regiones geográficamente aisladas, como islas, a menudo presentan características únicas, pero conservan similitudes con especies de continentes cercanos, lo que sugiere un origen común y una posterior adaptación a su entorno.
• Pruebas Bioquímicas: La comparación de las secuencias de ADN y proteínas de diferentes especies revela similitudes que reflejan su grado de parentesco evolutivo. Además, todos los seres vivos comparten procesos bioquímicos fundamentales, como la síntesis de proteínas y la replicación del ADN, lo que indica un origen común.

Teorías de Lamarck y Darwin

Antes de las teorías evolutivas de Lamarck y Darwin, predominaban las ideas fijistas, que sostenían que las especies eran inmutables y habían sido creadas tal como son en la actualidad. Estas teorías explicaban la desaparición de especies mediante catástrofes, que eran seguidas por la aparición de nuevas especies.

• Lamarckismo: Jean-Baptiste Lamarck propuso la primera teoría coherente de la evolución. Según su teoría, conocida como la "herencia de los caracteres adquiridos", los organismos desarrollan adaptaciones en respuesta a las necesidades de su entorno, y estas adaptaciones se transmiten a su descendencia. Por ejemplo, Lamarck creía que las jirafas habían desarrollado cuellos largos debido al esfuerzo constante por alcanzar las hojas más altas de los árboles, y que esta característica adquirida se transmitía a sus crías.
• Darwinismo: Charles Darwin, junto con Alfred Russel Wallace, propuso la teoría de la evolución por selección natural. Según Darwin, existe una variabilidad natural dentro de las poblaciones de una misma especie. En el ejemplo de las jirafas, Darwin habría explicado que algunas jirafas nacían con cuellos más largos que otras debido a esta variabilidad. Cuando el alimento escaseaba, las jirafas con cuellos más largos tenían una ventaja, ya que podían alcanzar las hojas más altas, lo que les permitía sobrevivir y reproducirse con mayor éxito. De esta manera, la característica de tener un cuello largo se volvía más común en la población a lo largo de las generaciones.
• Neodarwinismo o Teoría Sintética de la Evolución: Esta teoría, que es la más aceptada actualmente, combina los principios de la selección natural de Darwin con los conocimientos de la genética moderna. Explica cómo la variabilidad genética, generada por mutaciones y recombinación genética, proporciona la materia prima para la evolución, y cómo la selección natural actúa sobre esta variabilidad para producir cambios adaptativos en las poblaciones a lo largo del tiempo.

Aislamiento Geográfico y Especiación

Cuando los continentes están unidos, existe un determinado número de especies. Al separarse los continentes, las poblaciones de una misma especie pueden quedar aisladas por barreras geográficas, como océanos, montañas o ríos. Estas poblaciones aisladas se adaptan a sus nuevos entornos y, con el tiempo, pueden acumular diferencias genéticas y morfológicas significativas. Este proceso, conocido como especiación, puede llevar a la formación de nuevas especies que ya no pueden reproducirse entre sí.

Extinciones Masivas

• Se considera que ha habido cinco grandes extinciones masivas a lo largo de la historia de la Tierra, en las que un gran porcentaje de las especies desaparecieron en un período de tiempo relativamente corto.
• Una de las extinciones masivas más importantes ocurrió hace aproximadamente 252 millones de años, al final del período Pérmico. Se cree que esta extinción fue causada por una combinación de factores, incluyendo una intensa actividad volcánica, que liberó grandes cantidades de gases de efecto invernadero, y la anoxia, es decir, la falta de oxígeno en los océanos. El calentamiento global resultante y la disminución de los niveles de oxígeno disuelto en el agua provocaron la muerte de una gran cantidad de especies marinas y terrestres.