El Origen de la Era Industrial: La Revolución en Gran Bretaña

El Significado de la Revolución Industrial

La Revolución Industrial representa el cambio más importante en la historia de la humanidad desde la Revolución Neolítica. Supuso un punto de inflexión que trajo consigo:

• Un crecimiento económico sostenido, gracias al notable aumento de la productividad.
• Importantes transformaciones estructurales en la economía y la sociedad.

Las Sociedades Preindustriales

Características Principales

• Eran fundamentalmente rurales y agrarias, con aproximadamente el 75% de la población activa dedicada a la agricultura.
• Presentaban un crecimiento demográfico débil e irregular, condicionado por una elevada mortalidad.
• Sufrían un débil crecimiento económico o estancamiento, debido a varios factores:
  • Reducido desarrollo tecnológico, que resultaba en un crecimiento extensivo y baja productividad.
  • Mala distribución de la renta, que generaba una escasa demanda y, en consecuencia, un atraso en el sector industrial.
  • Un marco institucional desfavorable que dificultaba la plena movilidad del capital, la tierra, el trabajo y las mercancías.

El Círculo Vicioso del Atraso

Las economías preindustriales estaban atrapadas en un ciclo de estancamiento:

1. Economías de subsistencia que generaban un excedente reducido.
2. El excedente reducido llevaba a un escaso ahorro e inversión.
3. La falta de inversión mantenía la productividad y los rendimientos bajos.

A esto se sumaba una mala distribución de la renta, que provocaba una demanda muy reducida por parte de la mayoría de la población, mientras una minoría se dedicaba al consumo suntuario, perpetuando el atraso del sector industrial.

La Revolución Industrial en Gran Bretaña

Cronología

• 1760-1830: Período de las grandes innovaciones tecnológicas y organizativas en Inglaterra.
• 1830-1873: Fase de aprovechamiento del potencial de las nuevas tecnologías y su difusión generalizada.

¿Por qué en Gran Bretaña? Factores Clave

Gran Bretaña reunió una serie de condiciones únicas que propiciaron el despegue industrial:

• Ventajas naturales y geográficas: Un medio físico adecuado para la agricultura, importantes recursos mineros (carbón y hierro) y facilidades para el transporte gracias a una red de canales y al cabotaje.
• Agricultura avanzada: La agricultura más productiva de Europa permitió la transferencia de recursos (capital y mano de obra) a otros sectores.
• Tradición manufacturera: Existencia de un consolidado sistema doméstico (Verlagssystem) que sentó las bases para la producción a mayor escala.
• Mercado dinámico: Elevados niveles de demanda, tanto interna como externa.
• Marco institucional favorable: La Revolución Gloriosa de 1688 estableció un entorno propicio para el desarrollo industrial y la iniciativa privada, basado en el liberalismo en el plano interno y el mercantilismo en el externo.

Las Revoluciones Paralelas: Demografía y Agricultura

La Revolución Demográfica

Entre 1761 y 1841, la población de Gran Bretaña se multiplicó por 2,3. Este crecimiento sin precedentes se debió a dos factores principales: el aumento de la natalidad y el descenso de la mortalidad.

Causas del Aumento de la Natalidad

El pleno empleo generado por la Revolución Industrial favoreció:

• Un adelanto en la edad nupcial.
• Un mayor número de matrimonios.

Causas del Descenso de la Mortalidad

El descenso se produjo principalmente por el fin de las mortalidades catastróficas y una mejora general de las condiciones de vida. Es importante destacar que no fue debido a grandes progresos en la medicina, sino a:

• Una mejor alimentación, gracias a la revolución agrícola.
• Una mayor salubridad en las ciudades y el campo.

La Revolución Agrícola

Fue un pilar fundamental que sustentó la Revolución Industrial. Sus principales innovaciones fueron:

• Nuevos sistemas de rotación de cultivos (como el sistema Norfolk) desde finales del siglo XVII, que permitieron la eliminación del barbecho y, con ello, un gran aumento de la productividad.
• Mejora en la ganadería, al disponer de más y mejor alimento para los animales, lo que a su vez generó más abono para fertilizar la tierra.
• Mayor uso de la fuerza animal en detrimento de la fuerza humana.
• El cercamiento de los campos abiertos (open fields) desde mediados del siglo XVIII. Este proceso, aunque impulsó la eficiencia, también provocó el empobrecimiento de muchos campesinos y una mayor concentración de la propiedad de la tierra.