El Origen de la Vida: De la Hipótesis de Oparin a las Teorías Modernas

La Hipótesis de Oparin: El Origen de la Vida

A principios del siglo XX, el bioquímico Alexander Ivanovich Oparin elaboró una hipótesis razonada sobre el origen de la vida en la Tierra. Esta se basó en la formación de materia orgánica a partir de moléculas inorgánicas, un proceso conocido como síntesis prebiótica.

Se sabe que la formación de materia orgánica a partir de materia inorgánica requiere energía y compuestos ricos en hidrógeno. Según Oparin, la vida surgió por procesos fisicoquímicos que tuvieron lugar en la atmósfera primitiva terrestre, y que se resumen en las siguientes etapas:

1. Hace 4000 Ma, los componentes de la atmósfera primitiva (metano, amoniaco, hidrógeno y vapor de agua) reaccionaron gracias a la energía de las tormentas, la radiación solar y las continuas erupciones volcánicas, y dieron lugar a moléculas orgánicas sencillas.
2. Posteriormente, al enfriarse la Tierra, la lluvia arrastró estas moléculas y formó los mares, que Oparin llamó «sopa o caldo primitivo».
3. Las moléculas orgánicas formadas se fueron uniendo hasta originar otras más grandes. Algunas de ellas se aislaron del medio acuático en el interior de estructuras denominadas coacervados.
4. Algunos de estos coacervados desarrollaron en su interior moléculas con capacidad para autorreplicarse (ácidos nucleicos). Fueron los primeros organismos o protobiontes, origen de todos los demás.

El Experimento de Miller-Urey

El científico norteamericano Stanley Miller introdujo en un recipiente una mezcla de los gases que, según se creía, existían en la atmósfera primitiva y aplicó descargas eléctricas de alto voltaje. Obtuvo varios compuestos orgánicos, entre ellos, aminoácidos.

Limitaciones de las Hipótesis Clásicas

Hoy se sabe que la composición de la atmósfera primitiva no fue la descrita ni por Oparin ni por Miller, por lo que sus hipótesis no explican satisfactoriamente el origen de la vida.

Hipótesis Actuales sobre la Síntesis Prebiótica

Hoy sabemos que los gases que formaban la atmósfera primitiva, procedentes en su mayoría de erupciones volcánicas, eran dióxido de carbono, nitrógeno, vapor de agua y, en menor cantidad, dióxido de azufre y ácido clorhídrico. No había otras moléculas ricas en hidrógeno, sin las cuales la síntesis de moléculas orgánicas no sería posible.

El Papel de la Radiación Ultravioleta

Por otro lado, la ausencia de oxígeno y, por tanto, de una capa de ozono protectora, impediría la estabilidad de las moléculas orgánicas en la atmósfera debido a la potente radiación ultravioleta.

El Escenario Hidrotermal

Actualmente se piensa que el escenario más probable para la síntesis prebiótica de las principales moléculas que hacen posible la vida serían las aguas próximas a fuentes hidrotermales, en lugares volcánicamente activos. En este medio se formarían los primeros protobiontes, estructuras formadas por moléculas orgánicas rodeadas de una membrana que se consideran antecesores de las primeras células.