Paracetamol: usos clínicos, seguridad, dosis y evidencia

Paracetamol (acetaminofén): descripción general

El paracetamol (DCI), también conocido como acetaminofén o acetaminofeno, es un fármaco con propiedades analgésicas y antipiréticas utilizado principalmente para tratar la fiebre y el dolor leve y moderado,¹ aunque existen pocas evidencias de que su uso sea realmente eficaz en el alivio de la fiebre en niños.² A menudo se vende en medicamentos en los que se combina con otros principios activos, como en los antitusígenos,¹ o en medicamentos para el alivio del dolor con opiáceos, donde el paracetamol se utiliza para el alivio del dolor muy grave, como el dolor oncológico o tras una operación.³

Formas farmacéuticas y vías de administración

Por lo general, se administra por vía oral, aunque también está disponible para su uso por vía rectal o intravenosa,¹ por lo que puede presentarse en forma de cápsulas, comprimidos, supositorios o gotas. Los efectos duran entre dos y cuatro horas.⁴

Seguridad y efectos adversos

El paracetamol es normalmente seguro siempre que se respeten las dosis recomendadas.⁵ Además, puede continuar utilizándose en aquellos pacientes con enfermedades hepáticas en dosis bajas⁶, y es seguro durante el embarazo y la lactancia materna.¹ Sin embargo, puede producir reacciones cutáneas graves o shock anafiláctico (aunque solo en raras ocasiones), y a dosis elevadas puede provocar insuficiencia hepática.¹ Además, una sobredosis del medicamento puede llegar a acabar con la vida del paciente.⁷

Clasificación y mecanismo

El paracetamol está clasificado como un analgésico leve⁴ y no tiene una actividad antiinflamatoria significativa, aunque no se conoce todavía a ciencia cierta cómo actúa en este ámbito.⁸

Historia, disponibilidad y precio

El paracetamol fue descubierto en Alemania en 1877.⁹ Es el medicamento más utilizado para el alivio del dolor y la fiebre en Europa y los Estados Unidos.¹⁰ Está en el listado de medicamentos esenciales que elabora la Organización Mundial de la Salud, donde se listan todos los fármacos básicos necesarios en cualquier sistema de salud.¹¹

El paracetamol está disponible como medicamento genérico o bajo numerosas marcas comerciales.¹² El precio al por mayor en los países en vías de desarrollo es inferior a un centavo de dólar (USD) la dosis,¹³ mientras que en los países desarrollados su precio es sensiblemente mayor: por ejemplo, en Estados Unidos su precio ronda los cuatro centavos por dosis.¹⁴

Uso en distintas edades y recomendaciones

El paracetamol se utiliza para reducir la fiebre en personas de todas las edades.¹⁵ Sin embargo, la Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda que solo se utilice paracetamol en niños cuya temperatura corporal sea superior a 38,5 °C.¹⁶ La eficacia del paracetamol, cuando no se utiliza junto a otros medicamentos, para aliviar la fiebre en niños ha sido cuestionada,¹⁷ e incluso un metaanálisis pareció demostrar que es menos eficaz que el ibuprofeno.¹⁸

Uso en cardiopatías congénitas: conducto arterioso persistente

El paracetamol se utiliza también para tratar el ductus arterioso persistente, una patología que consiste en la persistencia, después de nacer, de la comunicación que normalmente existe entre el sistema arterial pulmonar y la aorta durante la vida fetal; sin embargo, no existe suficiente evidencia sobre la eficacia y seguridad del medicamento para el tratamiento de este problema.³²³³ También se han utilizado antiinflamatorios no esteroideos (AINE), en particular la indometacina y el ibuprofeno, pero su eficacia también está discutida.³²

Conceptos clave

• Paracetamol/acetaminofén: analgésico y antipirético de uso muy extendido.
• Vías de administración: oral, rectal e intravenosa.
• Seguridad: seguro en dosis recomendadas; riesgo de hepatotoxicidad en sobredosis.
• Poblaciones especiales: uso permitido durante embarazo y lactancia; precaución en enfermedad hepática.
• Uso pediátrico: la OMS recomienda tratar la fiebre únicamente si la temperatura es > 38,5 °C.