Los Pilares de la Primera Revolución Industrial: Demografía, Maquinismo y Transporte
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1. Aumento Demográfico y Expansión Agrícola
Desde mediados del siglo XVIII, la población europea inició un proceso de crecimiento sostenido. La población del continente pasó de 140 a 266 millones de habitantes en 100 años. En el Reino Unido, el aumento poblacional fue especialmente significativo (de 5 a 10 millones).
Causas del Crecimiento Demográfico:
- Aumento de la producción de alimentos.
- Progreso en la higiene y la medicina.
Como consecuencia, se produjo una disminución de la mortalidad y un aumento de la natalidad. La reducción de la mortalidad hizo que la esperanza de vida pasara de 38 a 50 años en un siglo. Este aumento de la población provocó un incremento en la demanda de alimentos y una alza de precios.
Las nuevas técnicas de cultivo incluyeron la supresión del barbecho y su sustitución por plantas forrajeras, conocido como el Sistema Norfolk.
2. La Era del Maquinismo y el Sistema Fabril
Las máquinas, aunque inicialmente sencillas, fueron eficaces para sustituir el trabajo manual y modificar los antiguos sistemas de producción. Las máquinas producían más y de forma más barata. Las primeras máquinas eran accionadas por fuerza humana.
La fuente de energía que revolucionó la producción y los sistemas de transporte fue el vapor. La Máquina de Vapor, inventada por James Watt en 1769, utilizaba carbón como combustible.
La mecanización de la fabricación y las nuevas fuentes de energía impulsaron el sistema fabril, caracterizado por la concentración de obreros y máquinas en las fábricas. En este sistema, cada obrero realiza tan solo una pequeña parte de la cadena de producción (división del trabajo).
Innovaciones Clave en la Industria:
El primer sector en mecanizarse en el Reino Unido fue la industria del algodón. Para aumentar la producción, se aplicaron una serie de inventos fundamentales:
- Lanzadera volante (1733): Aumentó la velocidad del proceso de tejido.
- Telar metálico (1785).
En la metalurgia, el carbón de coque (1732), inventado por Darby, permitió aumentar la producción de hierro. Posteriormente, Bessemer inventó el convertidor para transformar hierro en acero.
3. La Revolución de los Transportes
A mediados del siglo XVIII, en el Reino Unido y Europa se produjo una mejora en las vías de comunicación tradicionales.
El Ferrocarril
En sus inicios, el ferrocarril se utilizaba en las minas para transportar mineral. Las primeras innovaciones incluyeron un nuevo sistema de raíles de hierro y ruedas con pestañas para evitar el descarrilamiento. Stephenson inventó la locomotora en 1829. La primera línea de pasajeros, que unió Manchester y Liverpool, se inauguró en 1830.
El ferrocarril acortó la duración de los trayectos, aumentó la seguridad de los viajes y abarató el transporte de mercancías.
Otros Medios de Transporte
Los barcos de vapor sustituyeron progresivamente a los barcos de vela.
El Nacimiento de la Economía de Mercado
La Revolución Industrial dio paso a la economía de mercado. Se producía para la venta y no para el autoconsumo. Este cambio fue posible gracias al aumento generalizado de la producción.