Plásticos: Origen, propiedades y tipos

Origen y obtención de plásticos

Macromoléculas entrelazadas

Un plástico es un material formado por macromoléculas que se enredan formando madejas. Existen plásticos naturales, como el caucho y la celulosa; y plásticos sintéticos, obtenidos a partir de petróleo, carbón o gas natural. Existen numerosos métodos industriales de fabricación. El material resultante puede tener forma de gránulos o polvos, que luego se procesan para crear objetos.

Propiedades de los plásticos

Características principales

Los plásticos presentan:

• Conductividad eléctrica nula: Actúan como aislantes eléctricos (recubrimiento de cables).
• Baja conductividad térmica: Se utilizan como aislantes térmicos (mangos de sartenes).
• Resistencia mecánica: Son resistentes a pesar de su ligereza.
• Combustibilidad: La mayoría arde con facilidad; el color de la llama y el olor del humo son característicos de cada tipo de plástico.
• Bajo coste: Sus técnicas de fabricación son sencillas y se combinan fácilmente con otros materiales.

Tipos de plásticos

Clasificación y ejemplos

1. Termoplásticos

Se deforman con el calor y se solidifican con el frío; son reciclables.

• PVC: Amplio rango de dureza, impermeable (tuberías, suelas de zapatos, guantes).
• Metacrilato: Transparente (ventanas, carteles luminosos, relojes).
• Nylon: Translúcido y resistente (tejidos, cepillos de dientes, cuerdas de raquetas).

2. Termoestables

Más rígidos y frágiles que los termoplásticos; no se reciclan con calor.

• Poliuretano: Esponjoso y flexible (espuma de colchones, aislantes acústicos, barnices).
• Baquelitas: Con fibras y amianto, negras y aislantes eléctricas (mangos de sartenes, ceniceros, electrodomésticos).
• Melamina: Ligero, resistente, inodoro, insípido y aislante térmico (encimeras de cocina, vajillas, recipientes de alimentos).

3. Elastómeros

Muy elásticos; no soportan bien el calor y se degradan a temperatura media, lo que impide su reciclado por calor.

• Caucho natural: Resistente e inerte (aislamiento térmico y eléctrico).
• Caucho sintético: Resistente a agentes químicos (neumáticos, volantes, parachoques).
• Neopreno: Mejora las propiedades del caucho sintético, impermeable (trajes de inmersión).