Pobreza, medio ambiente y salud: causas, cifras y consecuencias globales

Pobreza, medio ambiente y salud: vínculos y consecuencias

Muchos problemas de la salud están asociados a la pobreza y a la falta de recursos esenciales, principalmente agua limpia, alimentación, vivienda, combustible y aire puro. La OMS ha señalado la pobreza como la principal causa de muerte. Existe, pues, una geografía de la enfermedad y de la muerte que coincide bastante con la geografía de la pobreza.

Conexión entre medicina, sociedad y política

Estos datos ponen de manifiesto la conexión necesaria de la medicina con cuestiones sociales y políticas, como los desequilibrios regionales, la falta de recursos sanitarios, las relaciones Norte–Sur, la globalización y el poder de las multinacionales. Los problemas ambientales, que los países más ricos han solucionado desde hace tiempo, son la causa fundamental de los diecisiete millones de muertes cada año por enfermedades infecciosas. La mayoría de estas muertes son médicamente evitables, pero la falta de recursos impide que los enfermos accedan a los medios de curación.

Agua, saneamiento e higiene

El agua contaminada por heces orgánicas sigue siendo una de las principales causas de muerte en el mundo. La falta de agua, saneamiento e higiene se ha calculado que es responsable de un 7 % de las muertes globales. Sólo la diarrea termina con la vida de unos 2,5 millones de niños al año.

Contaminación del aire y ambientes interiores

Las aglomeraciones urbanas y los ambientes interiores contaminados por el humo contribuyen a agudizar las infecciones respiratorias, que matan cuatro millones de personas al año, sobre todo niños menores de cinco años. El Banco Mundial calcula que entre cuatrocientos y setecientos millones de mujeres y niños están expuestos a una contaminación atmosférica grave, en la mayoría de los casos procedente de los fuegos de cocina y del uso de combustibles domésticos inadecuados.

Escasez y mala calidad del agua

En algunos lugares de África las sequías continuadas han hecho que el agua sea un auténtico artículo de lujo, y que las personas tengan que caminar durante un día o más para conseguir agua potable. Esto tiene consecuencias evidentes sobre la higiene y la salud. Otros lugares tienen agua en abundancia pero sin las mínimas garantías sanitarias. Imaginemos una población junto a un río del que toma agua; en el mismo río, otra población situada más arriba en su curso vierte las aguas fecales: las infecciones están servidas.

Problemas ambientales globales y enfermedades crónicas

Hay enfermedades cuya incidencia aumenta por problemas ambientales globales, como el cáncer de piel o las cataratas, que tienen más probabilidad de darse debido a un incremento de la peligrosidad de la radiación solar causado por el deterioro de la capa de ozono.

Puntos clave

• Pobreza y salud: la pobreza limita el acceso a recursos básicos y a servicios sanitarios.
• Agua y saneamiento: la falta de agua potable y de higiene provoca millones de muertes evitables.
• Contaminación del aire: agrava infecciones respiratorias y afecta sobre todo a niños y mujeres.
• Desigualdad global: problemas solucionados en países ricos siguen causando muertes en países pobres.

Conclusión

La interrelación entre pobreza, degradación ambiental y salud pública demuestra que las soluciones médicas deben complementarse con políticas sociales, ambientales y económicas para reducir la mortalidad prevenible y mejorar la calidad de vida en las poblaciones más vulnerables.