Polímeros: Clasificación, Propiedades y Ejemplos

Polímeros: Estructura y Diversidad

Un polímero es una macromolécula compuesta por largas cadenas, en las que se repite una unidad molecular menor, conocida como monómero. Es un tipo de estructura típico de los compuestos orgánicos. Las propiedades de un polímero dependen del monómero a partir del que se obtiene.

Clasificación de los Polímeros

Según su Origen

• Naturales: Se encuentran en la naturaleza, formados por los seres vivos. Las proteínas y la celulosa pertenecen a este grupo.
• Artificiales: Se obtienen de los naturales mediante procesos de modificación química. El celuloide fue el primer polímero artificial.
• Sintéticos: Son el resultado del diseño y de la fabricación humanos. El policloruro de vinilo (PVC) es uno de los más utilizados.

Según sus Propiedades Físicas

• Elastómeros: Están dotados de una gran elasticidad, como sucede con el caucho.
• Plásticos: Ante una fuerza con cierto grado de intensidad, se deforman de forma irreversible. El término plástico se aplica incorrectamente a la totalidad de los polímeros.
• Duroplásticos: Son sustancias, como la baquelita, de gran dureza y rigidez.

Según su Respuesta al Calor

• Termoplásticos: Sometidos a altas temperaturas, pasan a estado líquido y fluyen. Al enfriarse, se vuelven a endurecer. Su estructura molecular presenta pocos o ningún entrecruzamiento.
• Termoestables: No se funden con el calor. Llegado un cierto límite, se descomponen y pierden su estructura química, por lo que al enfriarse no se recupera el estado inicial. Tienen una estructura con muchos entrecruzamientos, que impiden el movimiento libre de las moléculas.

Polímeros Naturales y Artificiales: Ejemplos

Existen muchos polímeros naturales, entre los que se cuentan las proteínas, los ácidos nucleicos, la lignina, la celulosa, la quitina y el caucho. Su composición química es muy diversa: los monómeros que componen las proteínas son los aminoácidos, el monómero de la celulosa es la glucosa, y el del caucho, un hidrocarburo llamado isopreno.

La nitrocelulosa se obtiene mediante el tratamiento de la celulosa con ácido nítrico. El rayón es un polímero de la celulosa muy flexible. El caucho vulcanizado se obtiene del natural al someterlo a un proceso que consiste en la vulcanización, que consiste en calentar una mezcla de caucho y azufre.