Polisacáridos: Estructura, Clasificación y Funciones Biológicas Esenciales

1. Concepto y Características Generales de los Polisacáridos

Los polisacáridos son polímeros formados por la unión de muchos monosacáridos mediante enlaces O-glucosídicos.

• Tipos de Enlaces: Los enlaces pueden ser de tipo α (alfa), que son más débiles y están presentes en polisacáridos de reserva, o de tipo β (beta), que son más fuertes y se encuentran en polisacáridos estructurales.
• Propiedades: Carecen de sabor dulce, por lo que no se consideran azúcares, y generalmente carecen de carácter reductor.

2. Homopolisacáridos Estructurales

Su función principal es proporcionar soporte y protección a las células y organismos.

2.1. Celulosa

• Composición: Es un polímero lineal de moléculas de β-D-glucosa unidas mediante enlaces β (1-4).
• Estructura: La unión de 60 a 70 cadenas forma la micela de celulosa. A su vez, la asociación de 20 a 30 micelas da lugar a una microfibrilla, que se une a otras para formar una fibra. Estas fibras forman capas o láminas con dirección alternante que constituyen el entramado esencial de la pared vegetal.
• Importancia Nutricional: Constituye la fibra alimentaria, ya que no puede ser hidrolizada por enzimas humanas, favoreciendo así el tránsito intestinal.

2.2. Quitina

• Función: Forma parte del exoesqueleto de artrópodos y de las paredes celulares de los hongos.

3. Homopolisacáridos de Reserva

Están formados por cadenas de glucosa que se almacenan en gránulos insolubles dentro del citoplasma o en orgánulos.

3.1. Almidón (Reserva Vegetal)

Composición

El almidón está formado por la mezcla de:

• Amilosa: Cadenas lineales de α-D-glucosa con enlaces α (1-4).
• Amilopectina: Un esqueleto de monómeros de α-D-glucosa con uniones α (1-4) y puntos de ramificación con enlaces α (1-6) cada 15 o 30 monómeros.

Localización e Importancia

• Localización: Se encuentra en los plastos de las células vegetales y es abundante en órganos de reserva como tubérculos, raíces y semillas.
• Importancia Nutricional: Es la base de la dieta de la humanidad (maíz, trigo, patatas, arroz, etc.). Se hidroliza mediante enzimas llamadas amilasas.

3.2. Glucógeno (Reserva Animal)

• Composición: Cadenas de α-D-glucosa, con enlaces α (1-4) y ramificaciones en α (1-6) cada 8 o 12 monómeros.
• Localización: Se almacena en forma de gránulos en el hígado y el músculo esquelético.

4. Heteropolisacáridos

Son polímeros formados por la unión de diferentes tipos de monosacáridos. Los más importantes son:

• Pectinas: Forman una matriz en la que se disponen las fibras de celulosa de la pared celular vegetal.
• Hemicelulosas: Recubren la superficie de las fibras de celulosa, permitiendo su anclaje a la matriz de pectinas.
• Agar-agar: Se extrae de algas rojas y se utiliza como espesante en la industria alimentaria y como medio de cultivo de microorganismos.
• Glicosaminoglicanos (GAGs): Se encuentran en la matriz extracelular de los tejidos conectivos. Entre ellos se encuentran:
  • El ácido hialurónico (actúa como lubricante en las articulaciones).
  • La heparina (utilizada como anticoagulante).