Principios Fundamentales del Aprendizaje: Condicionamiento y Cognición

El estudio del aprendizaje es una piedra angular en la psicología, revelando cómo los organismos adquieren nuevas conductas y conocimientos. A continuación, exploramos dos de sus pilares: el condicionamiento operante y los aprendizajes cognitivos.

Condicionamiento Operante: Modificación de la Conducta

El condicionamiento operante es un proceso fundamental en el que la probabilidad de que una conducta ocurra aumenta o disminuye en función de sus consecuencias. Este mecanismo, ampliamente estudiado por B.F. Skinner, explica cómo las acciones son moldeadas por el entorno.

Tipos de Refuerzos y Castigos

• Refuerzos Positivos: Son estímulos o consecuencias agradables que, al ser presentados tras una conducta, aumentan la probabilidad de que esta se repita. Ejemplo: Recibir un elogio por un buen trabajo.
• Refuerzos Negativos: Son estímulos desagradables que, al ser eliminados tras una conducta, aumentan la probabilidad de que esta se repita. Ejemplo: Dejar de sonar una alarma molesta al abrocharse el cinturón de seguridad.
• Castigos Positivos: Son estímulos desagradables que, al ser presentados tras una conducta, disminuyen la probabilidad de que esta se repita. Ejemplo: Recibir una multa por exceso de velocidad.
• Castigos Negativos: Son estímulos agradables que, al ser eliminados tras una conducta, disminuyen la probabilidad de que esta se repita. Ejemplo: Retirar el teléfono móvil a un adolescente por mal comportamiento.

Refuerzos Primarios y Secundarios

• Refuerzos Primarios: Son aquellos intrínsecamente importantes para la supervivencia biológica del sujeto, como el agua, la comida o el descanso.
• Refuerzos Secundarios: Son estímulos que adquieren su valor reforzante a través del aprendizaje, asociándose con refuerzos primarios. Ejemplo: El dinero, que permite adquirir comida o vivienda.

Programas de Reforzamiento

Los programas de reforzamiento determinan la frecuencia y el momento en que se administra un refuerzo, influyendo significativamente en la persistencia de la conducta.

• Programas de Razón Fija (RF): El refuerzo se entrega después de un número fijo de respuestas. Ejemplo: Un trabajador recibe un pago cada 10 piezas ensambladas.
• Programas de Razón Variable (RV): El refuerzo se entrega después de un número variable de respuestas, lo que genera una alta tasa de respuesta y resistencia a la extinción. Ejemplo: Las máquinas tragaperras, donde el premio aparece tras un número impredecible de jugadas.
• Programas de Intervalo Fijo (IF): El refuerzo se entrega después de un período de tiempo fijo, siempre y cuando se haya producido al menos una respuesta durante ese intervalo. Ejemplo: Un examen semanal, donde el estudio se intensifica al acercarse la fecha.
• Programas de Intervalo Variable (IV): El refuerzo se entrega después de un período de tiempo variable, lo que produce una tasa de respuesta moderada y constante. Ejemplo: Recibir correos electrónicos importantes en momentos impredecibles.

Refuerzos Intrínsecos y Extrínsecos

• Refuerzos Intrínsecos: Son aquellos que provienen de la propia actividad o de la satisfacción interna que genera la conducta, sin depender de recompensas externas. Ejemplo: La satisfacción personal al aprender algo nuevo.
• Refuerzos Extrínsecos: Son aquellos que se basan en recompensas externas o tangibles, como el dinero, los premios o los elogios.

El Conductismo y sus Aplicaciones

El conductismo es una corriente psicológica que se centra en el estudio de los comportamientos observables y medibles, analizando las relaciones entre estímulos y respuestas. Figuras clave de esta escuela incluyen a John B. Watson, Ivan Pavlov y B.F. Skinner.

Técnicas de Modificación de Conducta

Basadas en los principios del condicionamiento, diversas técnicas permiten alterar patrones de comportamiento:

• Contracondicionamiento: Proceso en el que se busca modificar la respuesta emocional o conductual a un estímulo condicionado, asociándolo con una nueva respuesta incompatible.
• Desensibilización Sistemática: Técnica utilizada para reducir la ansiedad o el miedo ante un estímulo fóbico, exponiendo gradualmente al individuo al estímulo mientras se le enseña a relajarse, hasta que el estímulo se vuelve neutro.
• Programas de Refuerzo: Aplicación sistemática y progresiva de refuerzos para establecer, mantener o incrementar la frecuencia de conductas deseadas.

Aprendizajes Cognitivos: Más Allá del Estímulo-Respuesta

Los aprendizajes cognitivos exploran cómo los individuos procesan, almacenan y utilizan la información, yendo más allá de la simple asociación estímulo-respuesta.

• Aprendizaje Latente: Ocurre cuando un sujeto adquiere conocimientos o habilidades sin una manifestación inmediata de la conducta aprendida, la cual solo se revela cuando existe una motivación o refuerzo. Ejemplo: Un ratón que explora un laberinto sin recompensa, pero que luego lo recorre rápidamente cuando se introduce comida.
• Aprendizaje por Observación e Imitación (Aprendizaje Vicario): El sujeto aprende nuevas conductas observando las acciones de otros (modelos) y las consecuencias de dichas acciones, para luego replicarlas. Ejemplo: Un niño que aprende a atarse los cordones viendo a sus padres.
• Aprendizaje por Comprensión Súbita (Insight): Se refiere a la resolución repentina de un problema o la comprensión inesperada de una situación, a menudo tras un período de reflexión, sin un proceso de ensayo y error gradual. Ejemplo: Un chimpancé que, de repente, apila cajas para alcanzar un plátano.