Principios Fundamentales de Geología Histórica: Uniformismo, Catastrofismo y Datación de Estratos

Uniformismo frente a Catastrofismo

A finales del siglo XIX tuvo lugar una de las grandes controversias en la historia de la geología:

Catastrofismo

Sus defensores creían que los fenómenos geológicos eran consecuencia de grandes catástrofes. Recurrían a eventos catastróficos para explicar los plegamientos de las rocas y los cambios observados en las especies fósiles. Pensaban que el volumen del planeta disminuyó debido a un enfriamiento, lo que originó las montañas en la corteza terrestre, como si fueran arrugas en su superficie.

Uniformismo

Esta corriente defendía que los procesos geológicos ocurridos en el pasado son los mismos que tienen lugar actualmente y que actuaron con el mismo grado y energía que lo hacen hoy día. Charles Lyell refinó el uniformismo a partir de trabajos previos, especialmente los de James Hutton.

Ordenación de Eventos Geológicos

En geología, es necesario ordenar cronológicamente las rocas y los fósiles que aparecen en la corteza terrestre, aunque no siempre se conozca su edad exacta. Nicolaus Steno formuló por primera vez el concepto de estrato y estableció los principios fundamentales de la estratigrafía, que se emplean también para la datación relativa y son clave para establecer la sucesión temporal de los estratos.

Principios de la Estratigrafía (según Steno)

• Principio de Superposición de los Estratos: En una sucesión de estratos no deformada, los más bajos son los más antiguos y los que están por encima son los más modernos. Todo estrato es más antiguo que aquel que tiene por encima.
• Principio de Horizontalidad Original: Los sedimentos se acumulan originalmente en posición horizontal en las cuencas sedimentarias. Son los procesos tectónicos posteriores los que pueden hacer que se inclinen o plieguen.
• Principio de Continuidad Lateral: Un estrato tiene la misma edad a lo largo de toda su extensión horizontal.

Otros Principios Clave

• Principio de Sucesión Faunística (o Biótica): Los estratos que contienen los mismos fósiles característicos (fósiles guía) tienen la misma edad. Esto se basa en la evolución biológica irreversible.
• Principio de Simultaneidad de Eventos: En el planeta ocurren procesos geológicos súbitos cuya duración es muy corta (geológicamente hablando), como erupciones volcánicas masivas o impactos de meteoritos. Se denominan eventos y pueden quedar registrados en los estratos de casi todo el mundo, sirviendo como marcadores temporales.

Actualismo

El Actualismo (a menudo considerado una versión moderna del uniformismo) es un principio y método de análisis fundamental en geología. Postula que "el presente es la clave del pasado", lo que significa que los procesos geológicos que observamos hoy en día (erosión, sedimentación, vulcanismo, etc.) operaron de manera similar en el pasado. Permite reconstruir e interpretar los acontecimientos geológicos pasados estudiando los procesos actuales.

Indicadores de Tipo Paleontológico

Los taxones fósiles (grupos de organismos fósiles) guardan a menudo una estrecha relación con especies actuales. La distribución espacial de muchas especies actuales depende del clima (por ejemplo, la flora y su polen). De forma análoga, los fósiles pueden usarse como indicadores paleoclimáticos.

Estos indicadores son especialmente útiles para reconstruir los climas del pasado, sobre todo en periodos como el Cenozoico. Los fósiles de organismos unicelulares (como foraminíferos o radiolarios), debido a su abundancia, amplia distribución geográfica y alta sensibilidad a los cambios ambientales (temperatura, salinidad del agua), son de gran utilidad como indicadores paleoclimáticos.