Proceso de Fabricación del Papel y su Impacto en el Medio Ambiente

Fuentes de obtención del papel

El papel puede provenir de tres fuentes principales:

• Árboles: Los árboles de madera dura, como los robles y los arces, son utilizados para el papel que usamos para escribir, mientras que la madera blanda se usa para papel de empaquetados, cartones, etc. Aproximadamente el 15 % de esos árboles son plantados para ese propósito en bosques que vuelven a replantarse, es decir, granjas de árboles. Pero el resto proviene de bosques que no se vuelven a regenerar; tan solo mueren y desaparecen.
• Sobras: El material de desecho (como el aserrín) de las madereras que cortan los árboles se recolecta y se utiliza para hacer papel. Generalmente, se emplea para fabricar cartón, papel de embalaje y productos desechables.
• Papel reciclado: Así se le llama al papel que ya hemos utilizado y desechado. En Estados Unidos, por ejemplo, se recicla la mitad del papel utilizado, lo cual no es una cifra muy elevada.

El proceso de transformación y blanqueado

Puedes notar que la mayoría del papel no es marrón, como el color natural de la madera. Eso es indicativo de uno de los procesos involucrados en la fabricación del papel, el cual es uno de los más contaminantes.

Una vez que los árboles son talados y llevados a la maderera, la madera se muele hasta quedar en pequeños pedazos que son calentados en un tanque con agua y químicos para producir la pulpa, que son los trozos separados de la celulosa que conforman el papel.

Antes de que la pulpa sea calentada y secada, se adhieren materiales como almidón y arcilla a la mezcla para darle brillo y fuerza al papel. Finalmente, el papel puede ser blanqueado utilizando lejía o lavandina, generalmente algún tipo de cloro. También se utiliza peróxido de hidrógeno para blanquear, que es un producto muy contaminante.

Impacto ambiental del transporte

Además de por la tala y el blanqueado, el consumo de papel añade otro impacto al medio ambiente: el derivado de transportar este producto a su lugar de venta. Esto emite a la atmósfera CO2, favoreciendo así el calentamiento global.

Categorías de productos del papel

Luego de todo el proceso mencionado, los productos de papel suelen clasificarse en tres categorías principales:

• Contenedores: Representan casi el 30 % de todos los productos de papel; suele ser cartón corrugado que se usa para embalajes y para realizar envíos.
• Papel de escribir e imprimir: En segundo lugar se encuentra el papel que se considera el más común, que suele representar el 30 % de los productos de papel, al menos en Estados Unidos.
• Cajas: Casi el 20 % de los productos de papel terminan como cajas de cartón, ya sea el cartón de la leche, del vino en tetrapack, cajas de zapatos, etc.

El 20 % restante se divide en el papel utilizado para periódicos, revistas, pañuelos, entre otros productos.

La fabricación y el uso de la celulosa

El papel se fabrica con las fibras de celulosa que hay en la madera. Cuando esa fibra se utiliza por primera vez se llama fibra virgen, y cuando a través del reciclaje la recuperamos y la volvemos a utilizar como materia prima para la fabricación de papel, la llamamos fibra reciclada. En realidad, se trata de la misma fibra en momentos diferentes de su ciclo de vida.

Separación de las fibras

Partiendo de la madera, primero se separan las fibras (unidas por una especie de pegamento natural denominado lignina) moliendo la madera o disolviendo el pegamento con calor y productos químicos. Es un proceso parecido al que realizan las avispas, que mastican la madera y crean una pasta con la que construyen sus nidos de papel.

Funcionamiento de la máquina de papel

Para fabricar el papel, las fibras de celulosa (vírgenes o recicladas) se mezclan con agua en un gran recipiente llamado pulper, y esa mezcla pasa a la máquina papelera. En la máquina, la mezcla de agua y fibras se coloca sobre una larga banda conducida por rodillos. A continuación, se va retirando el agua por varios procedimientos: gravedad, vacío, presión y secado. Finalmente, obtenemos una enorme hoja de papel que se enrolla para formar una bobina.